Chemiebrand in Braintree entfacht erneut Forderungen nach Verbesserungen im Bereich der öffentlichen Gesundheit und Sicherheit

Dec 04, 2023

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Die Stadträtin von Braintree, Elizabeth Maglio, erhielt kurz vor 22:30 Uhr den Anruf, über den sie sich schon lange Sorgen gemacht hatte. Es war der Bürgermeister Charles Kokoros.

„Da sagte er mir: ‚Zwei-Alarm-Brand, Clean Harbors‘“, sagte sie.

Die Clean Harbors-Anlage in East Braintree ist das größte Entsorgungszentrum für gefährliche Abfälle in Neuengland. Es liegt am Fore River und befördert giftige und gefährliche Materialien von Chemieunternehmen, Krankenhäusern und anderen Gewerbebetrieben. Und am 16. Februar fing es Feuer.

Maglios Anruf beim Bürgermeister war kurz, aber es war genug Zeit, um sich Gedanken über den schlimmsten Fall zu machen: Was wäre, wenn das Feuer auf die nahegelegenen Treibstofftanks übergreifen würde? Ein paar tausend Fuß entfernt gibt es eine Düngemittelfabrik. Könnte sie dorthin gelangen? Und was ist mit der Erdgaskompressorstation auf der anderen Flussseite?

Seit Jahren versucht sie, andere zu warnen, dass die hohe Konzentration der industriellen Infrastruktur in der Gegend erhebliche Gesundheits- und Sicherheitsrisiken für die Bewohner mit sich bringt. Tatsächlich kandidierte sie 2021 vor allem deshalb für den Stadtrat, weil sie das Gefühl hatte, dass lokale und staatliche Beamte die Bedenken, die sie und andere Aktivisten hatten, nicht ernst nahmen.

Nachdem er mit Kokoros aufgelegt hatte, rannte Maglio zur Haustür hinaus.

„Hinter dem Haus auf der anderen Straßenseite konnte ich das Feuer und den Rauch sehen“, sagte sie.

Mehrere Minuten lang beobachtete sie, wie eine dicke Rauchwolke, grau und schwarz, beleuchtet von den blinkenden blauen und roten Lichtern der Einsatzkräfte, in den Himmel stieg. Irgendwann hörte sie das „Knall und dann noch ein Knall“ zweier kleiner Explosionen.

Schließlich rief ihr Mann ihr zu, sie solle wieder hineinkommen. Die nächsten Stunden schauten sie von ihrem Wohnzimmerfenster aus zu.

Maglio wusste es damals noch nicht, aber der Chemiebrand in Clean Harbors würde einen Wendepunkt in dem Kampf bedeuten, den sie und andere Aktivisten in der Region seit fast einem Jahrzehnt führen.

Der Brand in Clean Harbors offenbarte mehrere Schwachstellen in den Notfallplänen der Region, von effektiver öffentlicher Kommunikation während eines Vorfalls bis hin zur Notwendigkeit einer regionalen Planung und mehr staatlicher Unterstützung.

Es begann in einem der acht Sattelschlepper, die an einer Laderampe geparkt sind und der Zwischenlagerung von Abfallprodukten dienen, die zur Entsorgung in die Anlage kommen. In der Brandnacht befanden sich dort unter anderem Farben, Epoxidharze, Ölfilter und verschiedene andere Lösungsmittel. Gegen 22 Uhr entzündete sich spontan etwas in einem von ihnen.

Die Flammen breiteten sich schnell aus, da es an der Laderampe keine Sprinkleranlage gab. Der erste Hydrant, den die Feuerwehrleute anzuzapfen versuchten, hatte keinen ausreichenden Wasserdruck. Ein weiterer Hydrant in der Nähe funktionierte überhaupt nicht.

Während sie die Flammen bekämpften, wussten die Feuerwehrleute auch nicht, was brannte – die vorgeschriebenen Schilder an der Außenseite der Anhänger, auf denen der Inhalt aufgeführt war, schmolzen.

„Wir haben einfach nur Wasser übergossen. Das war das Einzige, was wir tun konnten“, sagte James O’Brien, Feuerwehrchef von Braintree, bei einer Stadtratssitzung Ende Februar.

Glücklicherweise stellten die Vertreter von Clean Harbors, die vor Ort eintrafen, einige hilfreiche Informationen zur Verfügung. Feuerwehrleute wussten nun beispielsweise, wie sie einen bestimmten Anhänger mit Wasser versorgen mussten. Es enthielt Tausende Gallonen brennbaren Kraftstoffs.

Das Feuer wurde gegen 1 Uhr morgens gelöscht. Es wurde niemand verletzt, drei Anhänger waren jedoch völlig ausgebrannt und weitere wurden beschädigt.

Während des Brandes entschied sich Kokoros, der Bürgermeister, dafür, keinen Reverse-911-Robocall zu starten, bei dem die Bewohner direkt mit einer aufgezeichneten Nachricht angerufen würden. Stattdessen veröffentlichte er gegen 23 Uhr eine Notiz auf der Facebook-Seite der Stadt, in der er die Bewohner aufforderte, drinnen zu bleiben und ihre Fenster geschlossen zu halten. Viele Menschen in Braintree – geschweige denn in der Nähe von Quincy und Weymouth – haben die Botschaft nicht verstanden.

Am nächsten Morgen sagte Maglio, ihr Telefon sei durch SMS und Anrufe von Wählern in die Luft gesprengt worden. Die Menschen wollten wissen, welche Chemikalien verbrannten, was sie einatmeten und ob es sicher sei, nach draußen zu gehen.

„Ich konnte nur sagen, was ich wusste, und das war so ziemlich nichts“, sagte sie.

Die Verwirrung und Angst hielten noch Tage nach dem Brand an. Clean Harbors wollte nicht verraten, was sich in den Wohnwagen befand, und die staatlichen Behörden sagten lediglich, dass die Luftqualität kein Problem darstelle.

Viele waren skeptisch, ob sie genaue Informationen erhielten. Ein 17-jähriges Mädchen am Ende einer Straße von Maglio wachte mit roten und geschwollenen Augen auf, nachdem sie während des Feuers bei offenem Fenster geschlafen hatte, sagte ihre ältere Schwester Zanah Taha gegenüber WBUR. In den sozialen Medien schrieben Menschen, dass sie während des Brandes ein brennendes Gefühl im Hals verspürten oder dass die Luft nach schmelzendem Plastik roch.

Im Hintergrund zeichnete sich die jüngste Zugentgleisung und der Chemiebrand in East Palestine, Ohio ab, die ähnliche Fragen aufwarfen und Misstrauen gegenüber den Behörden weckten.

„Wir fühlen uns sehr unsicher“, sagte Meghan Feldpausch aus Braintree bei einer Stadtratssitzung im Februar. Sie hatte ihre Kinder am Morgen nach dem Brand zur Schule gebracht.

„Waren die Kinder in Gefahr?“ Sie fragte.

„Ich kann auf keinen Fall glauben, dass bei diesem Feuer keine Luftverschmutzung entstanden ist“, sagte Philip Landrigan, Direktor des Global Public Health Program am Boston College und Experte für die Auswirkungen giftiger Chemikalien auf die menschliche Gesundheit. „Die Fakten sprechen für sich: An verschiedenen Luftmessgeräten in der Umgebung des Standorts wurden sehr, sehr hohe Feinstaubwerte gemessen.“

Gary Moran, amtierender Beauftragter des Massachusetts Department of Environmental Protection, sagte, dass kurzfristige Spitzen wie dieser zwar bei einem Brand typisch seien, der durchschnittliche Feinstaubgehalt über 24 Stunden – so wird die Luftqualität häufig gemessen – jedoch nicht Es übertrifft nicht die nationalen Gesundheitsstandards.

Landrigan bezeichnete den 24-Stunden-Standard in dieser Situation als irreführend.

„Es gibt zahlreiche Daten aus klinischen und epidemiologischen Studien, dass kurzfristige Spitzen der [Feinstaub] Herzrhythmusstörungen, Myokardinfarkte und Herztod auslösen können“, sagte er.

Luftverschmutzung ist besonders riskant für Menschen mit bestehenden Gesundheitsproblemen, und staatliche Daten zeigen, dass Einwohner von Quincy, Weymouth und Braintree, die in der Nähe des Industrieufers des Fore River leben, statistisch signifikant höhere Raten an Krebs, pädiatrischem Asthma sowie Herz-Kreislauf- und Atemwegserkrankungen haben als der landesweite Durchschnitt

Landrigan sagte, er mache sich neben den Partikeln auch Sorgen über andere Giftstoffe, die während des Feuers verbrannt und in die Luft gelangt sein könnten.

„Wenn ein Chemiebrand ausbricht, werden viele verschiedene Materialien in die Luft geschleudert“, sagte er.

Der Staat misst einmal in der Woche flüchtige organische Verbindungen in Weymouth, und zufällig begann der Test am 17. Februar um Mitternacht, sodass er den größten Teil des Feuers und seiner Folgen erfasste. Vorläufige Ergebnisse zeigten keine besorgniserregenden Konzentrationen gefährlicher Toxine über den typischen Hintergrundwerten, sagte Moran.

Doch die Bewohner sind unzufrieden. Vielleicht gab es in dieser Gegend von Weymouth keine Giftstoffe, sagten sie. Was ist mit East Braintree oder Quincy? Der Wind wehte in dieser Nacht aus mehreren Richtungen.

Clean Harbors und der Staat veröffentlichten schließlich eine Liste dessen, was in drei der Wohnwagen brannte. Experten des WBUR zeigten, dass es Materialien gebe, die bei Verbrennung und Einatmen eine Gefahr für die menschliche Gesundheit darstellen könnten. Aber ohne weitere Informationen darüber, wohin der Rauch gelangt sei, sei es unmöglich, schlüssige Aussagen über die Exposition zu machen, fügten sie hinzu.

Als Reaktion auf die Bedenken der Gemeinde hinsichtlich der Luftverschmutzung beauftragte Clean Harbors einen Experten mit der Aufgabe, die Wolke zu kartieren. Bei einer Stadtratssitzung von Braintree am 21. März sagte Dyron Hamlin von der Beratungsfirma GHD, er habe sich Feinstaub und andere Luftgifte angesehen und sei zu dem Schluss gekommen, dass „die Emissionen dieses Feuers nicht zu [Verschmutzungs-]Werten geführt haben, die zu negativen Auswirkungen führen würden.“ Gesundheitsrisiken für die Gemeinschaft.“

Weitere Informationen folgen – Clean Harbors ist gesetzlich verpflichtet, potenzielle Luft-, Wasser- und Bodenkontaminationen zu bewerten und dem Staat bis Ende April einen Bericht vorzulegen. Aber viele Einwohner von Braintree, Weymouth und Quincy haben deutlich gemacht, dass sie keinem von Clean Harbors bezahlten Experten oder Bericht vertrauen. Sie fordern die lokalen Verantwortlichen auf, eine unabhängige Studie in Auftrag zu geben.

Auch Anwohner und Behörden freuen sich. Viele haben den Brand in Clean Harbors als „Beinahe-Unfall“ bezeichnet und sagen, er unterstreiche die Notwendigkeit besserer Sicherheitspläne.

„Natürlich wird es wieder passieren. Und es könnte noch schlimmer sein“, sagte Alice Arena, Präsidentin der Umweltgruppe Fore River Residents Against the Compressor Station. „Sie wurden [im Jahr 2007] wegen derselben Sache zitiert.“

In diesem Jahr verzeichnete Clean Harbors 30 bundesstaatliche Verstöße wegen falscher Etikettierung und unsachgemäßer Handhabung von Abfällen. Es gibt jedoch keine Hinweise darauf, dass dies bei dem jüngsten Brand der Fall war. Tatsächlich gibt das Unternehmen an, dass das verbrannte Material von einem Lieferanten „falsch dargestellt“ wurde.

Clean Harbors befindet sich in der Mitte dessen, was Arena als „Kreis der Gefahr“ bezeichnet. Das Einzugsgebiet des Fore River – das Gebiet entlang des Wassers, in dem Quincy, Braintree und Weymouth zusammentreffen – weist eine lange Geschichte der Verschmutzung auf und ist die Heimat vieler Industriebetriebe. Es gibt die Erdgaskompressorstation Weymouth, zwei Kraftwerke, zwei Treibstofftanklager, eine chemische Produktionsanlage und eine Anlage zur Herstellung von Düngemitteln.

„Sie haben all diese giftigen, explosiven Anlagen an einem Ort untergebracht, der von Wohngebieten umgeben ist“, sagte Arena. Sie fügte hinzu, dass es im Umkreis von wenigen Kilometern um das Becken mehrere staatlich ausgewiesene „Umweltgerechtigkeits“-Viertel gebe.

Seit Jahren fordern Arena und andere Aktivisten dauerhaftere Luftüberwachungen und einen regionalen Sicherheits- und Evakuierungsplan.

Jede Stadt in Massachusetts muss über einen Notfallplan verfügen, aber es gibt keinen regionalen Plan dafür, wie lokale Beamte zusammenarbeiten würden, um die Kommunikation zu optimieren oder Menschen zu evakuieren.

Dies sei ein dicht besiedeltes Gebiet mit nur wenigen Zu- und Abfahrtsstraßen, sagte Arena. Was passiert, wenn Mobilfunkmasten verstopfen oder wenn die Fore-River-Brücke, die oft offen bleibt, nicht passierbar ist?

„Die Menschen, die hier leben, haben etwas Besseres verdient“, sagte sie.

Nach dem Brand haben Beamte versprochen, Verbesserungen vorzunehmen. Kokoros – der sich öffentlich dafür entschuldigte, dass er das Robocall-System nicht genutzt hatte, um die Bewohner vor dem Feuer zu warnen – forderte bessere Feuerlöschsysteme in Clean Harbors und eine Überprüfung der Lagerung giftiger Chemikalien. O'Brien sagte, seine Abteilung sollte mehr Informationen über problematische Hydranten auf öffentlichen und privaten Grundstücken erhalten. Stadträte sagten, sie möchten, dass Unternehmen wie Clean Harbors bei der Finanzierung von Luftqualitätsmonitoren in der gesamten Fore River-Region helfen. Und alle wollen, dass der Staat bei der Koordinierung eines regionalen Notfall- und Evakuierungsplans hilft.

Eine Sprecherin der Massachusetts Emergency Management Agency sagte, die Abteilung habe kein formelles Hilfeersuchen erhalten, merkte jedoch an, dass sie „die Zusammenarbeit mit lokalen Partnern begrüße“.

Im Rückblick auf die letzten Wochen sagte Maglio – die Braintree-Aktivistin und ehemalige Stadträtin –, sie fühle sich bestätigt. Sie hofft auch, dass die Stadtführer durchziehen.

Dies könnte „ein entscheidender Moment“ für die Region sein, sagte sie. „Dieses Feuer gibt uns die Möglichkeit, es besser zu machen.“

Dieses Segment wurde am 28. März 2023 ausgestrahlt.