Die Entgleisung eines Zuges in Ohio verdeutlicht die Notlage bei der Abfallentsorgung

Oct 19, 2023

Als bekannt wurde, dass mit Chemikalien versetzte Böden und Flüssigkeiten aus der Zugentgleisung in East Palestine, Ohio, zur Lagerung in den Südosten von Michigan geschickt wurden, waren Anwohner und Politiker außer sich.

„Die Leute sahen Bilder von dem, was in Ohio passiert ist – die Rauchwolken, das Sterben von Wildtieren“, sagte Jordyn Sellek, Direktorin einer lokalen Regierungskoalition. „Sie haben von Menschen gehört, die gesundheitliche Probleme haben, und das ist beängstigend. Und jetzt erreicht es Ihre Gemeinde.“

Der Aufschrei war so laut, dass die US-Umweltschutzbehörde den Transport von der Absturzstelle in der Stadt mit 5.000 Einwohnern zu einer Sondermülldeponie und zu unterirdischen Tiefinjektionsbrunnen in einem Vorort von Detroit stoppte.

Auch andernorts gab es heftigen Widerstand, von einer lautstarken Gemeindeversammlung in Roachdale, Indiana, bis hin zum Gouverneur von Oklahoma, Kevin Stitt, der den Abfall von einer dortigen Mülldeponie verbot. Die EPA erinnerte schließlich deutlich daran, dass Staaten nicht in den staatlich genehmigten Abfalltransport eingreifen dürfen.

„Wir haben Norfolk Southern angewiesen, das Chaos zu beseitigen, das es verursacht hat, und niemand sollte dies behindern, verhindern oder in die Quere kommen“, sagte Administrator Michael Regan am 17. März und fügte hinzu, dass es etwa drei Monate dauern würde, bis die Arbeit abgeschlossen sei.

Dennoch tauchen immer wieder Straßensperren auf. Der Bürgermeister von Baltimore, Brandon Scott, vereitelte den Plan eines Unternehmens, Flüssigkeiten aus Ostpalästina aufzubereiten und im städtischen Abwassersystem zu entsorgen.

Die Kontroverse bringt eine unbequeme Wahrheit ans Licht: Gefährliche Abfälle gibt es scheinbar überall, von weitläufigen Fabriken bis hin zu Privatgaragen. Sie sind Nebenprodukte industrieller Prozesse und Güter, die der Verbraucher wertschätzt. Und wenn Menschen Abfall loswerden wollen, muss er irgendwohin.

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Laut EPA gibt es in den USA 667 Anlagen, die gefährliche Abfälle behandeln, lagern und entsorgen und durch den Resource Conservation and Recovery Act reguliert werden. Davon sind 252 gewerbliche Einrichtungen, die Abfälle von externen Kunden entgegennehmen. Die anderen, darunter Fabriken, verarbeiten nur den auf dem Gelände anfallenden Abfall.

Siebzehn der kommerziellen Anlagen verfügen über Deponien, drei über tiefe Injektionsbrunnen und zwölf über Verbrennungsanlagen. Andere lagern Abfälle in Containern, während sie auf die Behandlung oder Entsorgung warten.

Achtunddreißig Eisenbahnwaggons der Norfolk Southern wurden bei dem feurigen Unglück am 3. Februar entgleist. Niemand wurde verletzt, aber etwa die Hälfte der Bevölkerung Ostpalästinas wurde tagelang evakuiert, als die Behörden in fünf Autos Vinylchlorid anzündeten, um eine Explosion zu verhindern. Viele Bewohner klagen über Kopfschmerzen, Hautausschläge und andere Gesundheitsprobleme, obwohl Regierungsbeamte sagen, dass bei Luft- und Wassertests keine gefährliche Verschmutzung festgestellt wurde.

Laut EPA wird eine langfristige Exposition gegenüber Vinylchlorid, einem farblosen Gas, das zur Herstellung von Produkten wie Kunststoffrohren, Drahtbeschichtungen und Küchengeräten verwendet wird, mit Leberschäden und Krebs in Verbindung gebracht.

Beamte aus Ohio drängen die Eisenbahngesellschaft und die EPA, verunreinigten Schmutz und Wasser zu beseitigen. Gouverneur Mike DeWine sagte am 10. März, dass am Unfallort 24.400 Tonnen Erdaushub aufgeschüttet worden seien. Teile davon waren zu drei Einrichtungen in Ohio und anderen in Michigan, Indiana und Texas transportiert worden, bevor Proteste den Abtransport verhinderten.

Eine Woche später teilte die EPA den Umweltbehörden der Bundesstaaten mit, dass die Verhinderung der Abfallverbringung einen Verstoß gegen Bundesgesetze und die Bestimmungen der US-Verfassung zum zwischenstaatlichen Handel darstellen könnte.

Seitdem haben weder die EPA noch das Unternehmen bekannt gegeben, wohin die Abfälle aus Ostpalästina gehen, obwohl tägliche Berichte Aktualisierungen der entfernten Mengen liefern. Nach Angaben des Büros von DeWine waren bis Montag 19.900 Tonnen Erde und 11,4 Millionen Gallonen (43,1 Millionen Liter) flüssiges Abwasser verschifft worden. Das ist genug Flüssigkeit, um mehr als 17 olympische Schwimmbecken zu füllen.

Ein Lastwagen, der 20 Tonnen Erde transportierte, geriet am Montag von einer Staatsstraße ab und überschlug sich, wobei etwa die Hälfte davon verschüttet wurde, obwohl der Abfall eingedämmt war und keine Gefahr für die umliegenden Gewässer darstellte, teilte die Highway Patrol mit.

Republic Industrial and Energy Solutions in Romulus, Michigan, erhielt im Februar Lieferungen flüssiger Abfälle zur Entsorgung in seinen beiden Injektionsbrunnen. Einige kontaminierte Böden gingen an US Ecology Wayne Disposal, eine Deponie in Belleville, Michigan, die demselben Unternehmen gehört.

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In der Romulus-Anlage, in der auch Abfälle in oberirdischen Tanks gelagert werden, kam es in der Vergangenheit zu Verstößen gegen Vorschriften.

Das staatliche Umweltministerium hat die Anlage im vergangenen Jahr wegen Undichtigkeiten an einer Schlammentwässerungspresse, falsch gekennzeichneten Behältern und einer Alarmstörung angezeigt. Alle Probleme wurden umgehend behoben und keines führte zu gefährlichen Freisetzungen in die Umwelt, sagte Sprecher Hugh McDiarmid Jr..

Beide Einrichtungen verfügen über eine Genehmigung zur Mitnahme gefährlicher Stoffe. Nach Angaben des Staates gehört Vinylchlorid zu den Chemikalien, die zur Lagerung in Romulus zugelassen sind.

Trotzdem beschwerten sich die örtlichen Verantwortlichen darüber, dass sie keine Vorankündigung erhielten. „Es hört sich … an, als wären wir in Sandsäcke gesteckt worden“, sagte Warren Evans, Geschäftsführer von Wayne County.

„Ich glaube einfach nicht, dass Michigan mit einem der größten Süßwasservorkommen der Welt der beste Ort ist, um dieses Zeug in den Boden zu injizieren“, sagte Kevin Krause, Leiter der Feuerwehr und des Notfallmanagements in Romulus.

Roman Blahoski, Sprecher des Eigentümers Republic Services, sagte, dass die in die Brunnen eingespritzten Flüssigkeiten zu „99 % aus Wasser“ bestanden und die zur Deponie verbrachten Böden einen geringen Schadstoffgehalt aufwiesen. „Die verantwortungsvolle Entsorgung gefährlicher Abfälle ist ein Grundbedürfnis der Gemeinschaft“, sagte er.

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Einige gefährliche Abfälle, die regelmäßig von Entsorgungsanlagen angenommen werden, stellen ein größeres Gesundheitsrisiko dar als Vinylchlorid, sagte Bill Muno, ein pensionierter EPA-Beamter, der zuvor das regionale Superfund-Programm des Mittleren Westens leitete. Ein Beispiel: PCB oder polychlorierte Biphenyle – giftige Verbindungen, die bis zu ihrem Verbot im Jahr 1979 häufig in Elektrogeräten, Kunststoffen und anderen Produkten verwendet wurden.

Michigan, wo es 15 Einrichtungen gibt, die für den Umgang mit gefährlichen Abfällen zugelassen sind, erhält nicht regelmäßig eine Benachrichtigung über Sendungen aus anderen Bundesstaaten, sagte McDiarmid. Aber angesichts der Publizität im Zusammenhang mit der Entgleisung „hätten wir wahrscheinlich darauf aufmerksam gemacht werden müssen“, sagte er.

In einem Brief an staatliche Behörden sagte die EPA, dass Abfälle von der Absturzstelle „mehr Tests und Analysen unterzogen wurden … als viele andere ähnliche Abfälle, die regelmäßig in Einrichtungen im ganzen Land angenommen werden.“

„An diesem Abfall ist nichts Besonderes oder Außergewöhnliches, außer der Tatsache, dass er aus einer Stadt stammt, die unter einem schrecklichen Trauma schwer gelitten hat“, sagte Regan.

Laut Bundesgesetz müssen Deponien für gefährliche Abfälle über Doppelauskleidungen, Leckdetektoren und Grundwasserüberwachungsgeräte verfügen, sagte Muno.

Kontaminierte Böden werden typischerweise von Lastwagen in Gräben oder Gruben gekippt, verdichtet und mit Lehm- und Plastikschichten abgedeckt, dann werden mehrere Fuß Erde darauf gepflanzt, wo Gras gepflanzt wird, um zu verhindern, dass Regenwasser in das Innere eindringt, sagte er.

Betreiber von Injektionsbrunnen – oft erschöpfte Öl- oder Gasbrunnen, die sich über Tausende von Fuß unter der Erde erstrecken – erhalten Bundesgenehmigungen erst, nachdem sie die Aufsichtsbehörden davon überzeugt haben, dass keine Gefahr besteht, dass der Abfall Trinkwassergrundwasserleiter verunreinigen würde, sagte Muno.

„Sie werden sehr gut betrieben und gewartet“, sagte er. „Viel anders als bei den frühen Mülldeponien, bei denen die Menschen einfach ein Loch in den Boden gruben und es auffüllten und der Niederschlag die Schadstoffe ausspülte.“

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Aber es ist nicht unvernünftig, dass Gemeinden sich über die Abfälle von Katastrophen wie dem Absturz in Ostpalästina Sorgen machen, sagte Eric Schaeffer, Geschäftsführer des Environmental Integrity Project.

Die Aufsichtsbehörden könnten helfen, indem sie schnell beschreiben, wie die Einrichtungen den Abfall lagern, behandeln und entsorgen, und Daten aus der Luft- und Grundwasserüberwachung online veröffentlichen, sagte der ehemalige EPA-Beamte.

„Eines der wichtigsten Dinge, die die Regierung tut, ist, Risiken so gut wie möglich zu kommunizieren“, sagte Schaeffer. „Wenn Sie sagen: ‚Hier gibt es nichts zu sehen‘, erklären Sie warum.“

Während EPA und Norfolk Southern bei der Verbringung von Abfällen aus Ostpalästina in andere Bundesstaaten rechtmäßig vorgegangen sind, sollte der Vorfall eine Diskussion über deren Gerechtigkeit auslösen – insbesondere, wenn sich die Anlagen in marginalisierten Gemeinden befinden, sagte Nick Leonard, Geschäftsführer der in Detroit ansässigen Great Lakes Environmental Law Center.

In Michigan seien zwei Drittel der Einwohner im Umkreis von 4,8 Kilometern um kommerzielle Sondermülldeponien farbige Menschen, obwohl sie 25 % der Bevölkerung des Staates ausmachten, sagte er.

„Was die meisten Bewohner beunruhigt, ist dieses eine katastrophale Ereignis“, sagte Leonard. „Es braucht im Grunde einen Fehler und schon hat man wirklich ernste Konsequenzen.“

Das Problem wirft auch die Frage auf, „wie wir die giftigen Materialien minimieren können, die in Dingen enthalten sind, die wir im täglichen Leben verwenden“, sagte McDiarmid von der Michigan Environment Agency. „Die Erzeugung weniger gefährlicher Abfälle ist eine bessere Antwort als die Art und Weise, wie wir sie entsorgen.“

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