„Chemisches Recycling“ oder heißer Müll? Michigan-Vorschlag löst Kontroversen aus

Oct 24, 2023

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Nur wenige Monate nachdem der Gesetzgeber in Michigan eine Reihe von Technologien zur Kunststoffwiederaufbereitung namens „chemisches Recycling“ von den staatlichen Abfallvorschriften ausgenommen hat, lösen zwei Unternehmen mit ihren Plänen, die Technologie in Newaygo einzusetzen, Kontroversen aus.

Das in Kalifornien ansässige Unternehmen Clean-Seas, Inc. arbeitet mit dem Bau- und Recyclingunternehmen American Classic aus Michigan zusammen, um die 20-Millionen-Dollar-Anlage zu eröffnen, die verspricht, Plastikmüll in Kraftstoff umzuwandeln, der mit Diesel gemischt oder zur Herstellung neuer Kunststoffprodukte verwendet werden könnte.

Befürworter des West-Michigan-Vorschlags loben dessen Potenzial, Abfälle von Mülldeponien fernzuhalten, und zwar durch einen Prozess namens Pyrolyse, bei dem Kunststoff in einer sauerstofffreien Umgebung überhitzt wird, um seine chemischen Bindungen aufzubrechen.

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„Wir sehen uns als Teil des Puzzles“, wenn es darum geht, mit den Hunderten Millionen Tonnen Plastikmüll umzugehen, die jedes Jahr anfallen, sagte John Yonce, Vizepräsident für Geschäftsentwicklung bei Clean-Seas. „Wir sind keineswegs die einzige Lösung, aber wir glauben, dass wir eine wirklich wichtige Rolle spielen.“

Die chemische Recyclingindustrie wird von Umweltschützern und einigen Gesetzgebern unter die Lupe genommen, die sagen, dass die Techniken oft enorme Energiemengen verbrauchen, um Kunststoff in brennbare Brennstoffe umzuwandeln, während relativ wenig recycelter Kunststoff produziert wird.

„Minderwertiges Einwegplastik zu nehmen und zu verbrennen ist kein Recycling“, sagte Christy McGillivray, politische und gesetzgeberische Direktorin der Michigan-Abteilung des Sierra Clubs.

Demokraten, die im Januar die Kontrolle über das Kapitol des Bundesstaates übernommen haben, sagen, dass sie Gesetze ausarbeiten, die die Eröffnung des Kraftwerks verhindern könnten.

Bei der Bekanntgabe ihrer Pläne lobte CleanSeas die Gesetzgeber von Michigan dafür, dass sie „einen klaren Genehmigungsweg für das Projekt geschaffen haben“, eine Anspielung auf eine umstrittene Abstimmung im Dezember, die chemisches Recycling im Gesetz von Michigan auszeichnete.

Der Gesetzgeber hatte jahrelang über Reformen verhandelt, die darauf abzielten, Michigans Recyclingquote auf 19 Prozent zu steigern, was weit unter dem Landesdurchschnitt von 32 Prozent liegt.

Doch bevor das Paket eine Anhörung im Senat erhalten konnte, fügte der republikanische Senator Aric Nesbitt in letzter Minute eine Formulierung hinzu, um chemisches Recycling als einen Herstellungsprozess zu definieren, der sich rechtlich von der Verbrennung oder der Entsorgung fester Abfälle unterscheidet.

Die Änderung, die von der Industriegruppe der Kunststoffhersteller unterstützt wurde, verärgerte einige Gesetzgeber auf beiden Seiten des Ganges. Doch die Gesetzesentwürfe wurden verabschiedet und machten Michigan zu einem von 22 Bundesstaaten, die Gesetze erlassen haben, um der aufstrebenden Industrie entgegenzukommen.

Die schriftliche Anerkennung der Auszeichnung sei für die Industrie wichtig, sagte Craig Cookson, leitender Direktor für Kunststoffnachhaltigkeit beim American Chemistry Council, da Kunststoffhersteller unter dem Druck stehen, ihren ökologischen Fußabdruck zu reduzieren.

„Es ist sehr wichtig sicherzustellen, dass dieser Prozess als Recycling gilt und nicht als Abfallentsorgung angesehen wird, da Markeninhaber und andere versuchen, diese Recyclingvorgaben und Ansprüche gegenüber ihren Kunden zu erfüllen“, sagte Cookson.

Jeff Johnston, ein Sprecher des Michigan Department of Environment, Great Lakes and Energy, sagte, die Änderung habe keinen Einfluss darauf, wie der Staat das chemische Recycling reguliert. Das liegt daran, dass Betriebe, die an der Quelle getrennte Materialien entsorgen (z. B. Plastik, das aus anderen Abfällen aussortiert wurde), nach dem Gesetz von Michigan nie als Verbrennungs- oder Festmüllanlagen galten.

Da die Demokraten nun die Kontrolle über die Legislative haben, sagte Senatorin Rosemary Bayer, D-Keego Harbor, dass sie Gesetze ausarbeitet, um die Bestimmungen zum chemischen Recycling aus dem Gesetz von Michigan zu streichen, in der Hoffnung, die Entwicklung von Newaygo zu stoppen.

„Wir wollen ihnen gleich klarmachen, dass das hier nicht funktionieren wird“, sagte Bayer.

„Es gibt keine Beweise dafür, dass dies eine gute Sache ist, weder aus ökologischer noch aus geschäftlicher Sicht“, fügte sie hinzu.

Stattdessen möchte sie, dass Michigan die Produktion und den Verkauf von Einwegkunststoffen besteuert und das Geld für den Aufbau einer besseren Infrastruktur für mechanisches Recycling verwendet.

Das ist die üblichere Technik, bei der Joghurtbehälter und Milchkrüge zerkleinert und dann wieder zusammengefügt werden, um Dinge wie Parkbänke und Mülleimer zu schaffen. Es hat einen weitaus geringeren Energie-Fußabdruck als chemisches Recycling, kann aber nicht für alle Arten von Kunststoffen verwendet werden.

Ein separater Gesetzentwurf von Senatorin Sue Shink, D-Northfield Township, würde ein mit republikanischer Unterstützung verabschiedetes Gesetz aus dem Jahr 2016 aufheben, das es lokalen Regierungen verbietet, Plastiktüten für Lebensmittel zu verbieten. Im Erfolgsfall würde der Gesetzentwurf den Kommunalverwaltungen den Weg ebnen, ihre eigenen Grenzwerte für Einwegkunststoffe festzulegen.

Es ist unklar, ob Bayers Bemühungen bei den Demokraten, die eine vollgepackte Agenda und eine knappe Mehrheit haben, Anklang finden werden.

Nesbitt, der jetzt Minderheitsführer im Senat ist, sagte, er wolle die Gesetze „umsetzen und in Kraft setzen, bevor Änderungen geprüft werden“.

In Newaygo stimmte der Stadtrat einstimmig dem Plan zu, der von örtlichen Umweltgruppen nicht frühzeitig abgelehnt wurde. Die Anlage könnte letztendlich 60 neue Arbeitsplätze schaffen, sagten Unternehmensvertreter.

Wenn alles nach Plan läuft, rechnen die Unternehmen mit der Eröffnung bereits Ende dieses Jahres und der Verarbeitung von 50 Tonnen Kunststoff pro Tag. Die Produktion soll schließlich verzehnfacht werden.

Sie zielen auf Industriekunststoffe wie Schrumpffolien und starre Verpackungen sowie auf einige Haushaltsabfälle ab. Yonce von Clean-Seas sagte, die Anlage werde ihre Rohstoffe zunächst aus Michigan beziehen und möglicherweise einige aus anderen Bundesstaaten importieren, sobald die Produktion ausgeweitet wird.

Die Entwicklung erfolgt inmitten der Suche nach Lösungen für das riesige Plastikmüllproblem der Gesellschaft. Nur 9 Prozent des weltweiten Plastiks werden recycelt.

Mittlerweile hat sich die weltweite Kunststoffproduktion seit der Jahrtausendwende nahezu verdoppelt, auf 391 Millionen Tonnen pro Jahr. Das entspricht dem Gewicht von mehr als 2.000 Kreuzfahrtschiffen und es wird erwartet, dass sich die Zahl bis zum Ende dieses Jahrzehnts noch einmal verdoppelt.

Abgesehen davon, dass Mülldeponien überfüllt sind und Flüsse und Meere verschmutzt werden, zementiert die explodierende Kunststoffproduktion die Abhängigkeit der Gesellschaft von den fossilen Brennstoffen, aus denen Kunststoffe gewonnen werden, auch wenn erneuerbare Energien die Nachfrage nach Öl und Gas verringern.

Befürworter des chemischen Recyclings preisen die Technologie als notwendige Lösung für den unvermeidlichen Abfall an. Gegner nennen es „Greenwashing“, ein Begriff für geschäftliche Bemühungen, die als umweltfreundlich angepriesen werden, aber umweltzerstörerische Praktiken beinhalten.

„Chevron, BP und Exxon Mobil wollen die Kunststoffproduktion massiv ausweiten, um die Verluste auszugleichen, die sie im Transportwesen verspüren werden“, sagte McGillivray. „Und um das zu rechtfertigen, brauchen sie gefälschtes Recycling.“

Die Pyrolyse, der in Newaygo eingesetzte wärmebasierte Prozess, ist eine von vielen Techniken, die unter das Dach des chemischen Recyclings fallen.

„Sie sind nicht alle gleich“, sagte Taylor Eukert, Wissenschaftlerin am National Renewable Energy Laboratory, einem Bundeslabor, das Technologien zur Dekarbonisierung der Gesellschaft erforscht und entwickelt.

Eukert war Mitautor einer Studie im Januar, in der mehrere Recyclingtechniken verglichen wurden. Unter Umwelt- und Kostenaspekten würde die Pyrolyse „im unteren Bereich punkten“, sagte sie.

Das liegt zum Teil daran, dass es ineffizient ist und oft mehr Energie benötigt, um Plastik abzubauen, als im erzeugten Kraftstoff enthalten ist.

Die Hälfte des in die Newaygo-Anlage eingespeisten Kunststoffs würde in Gas umgewandelt, das dann vor Ort verbrannt würde, um den Rest zu einem schwefelarmen Öl zu erhitzen, das CleanSeas verkaufen will, sagte Dan Bates, CEO von Clean-Seas. Muttergesellschaft, Clean Vision Corp. Die Unterstützer des Projekts hoffen, irgendwann auch Wasserstoff produzieren zu können.

„Es ist ein emissionsfreier Prozess“, sagte er. „Es gibt keine Fackeln, es gibt keine Dämpfe. Es gibt nichts, was die Umwelt beeinträchtigen würde oder wogegen die Nachbarn Einwände hätten.“

Yonce sagte, die Verantwortlichen von Clean-Seas sehen sich selbst nicht als Recycler, sondern eher als „Umleitungs- und Umwandlungslösung“ für die vielen Kunststoffe, die nicht mechanisch recycelt werden können. Heutzutage werden diese Produkte deponiert, verbrannt oder nach Übersee verschifft.

„Das ist kein gutes Ergebnis“, sagte er.

Gegner weisen jedoch darauf hin, dass die chemischen Recyclingtechnologien, mit denen diese Herausforderung bewältigt werden soll, häufig eigene Umweltprobleme mit sich bringen und sich im großen Maßstab weitgehend nicht bewährt haben: Einige Anlagen wurden aufgrund von Schwierigkeiten bei der Beschaffung des richtigen Ausgangsmaterials geschlossen, und ein Unternehmen hat kürzlich Pläne verworfen für eine 680-Millionen-Dollar-Anlage in Georgia, nachdem nicht nachgewiesen werden konnte, dass daraus ein marktfähiges Produkt entstehen könnte.

„In dem von der Ölindustrie gewünschten Ausmaß gibt es keine Welt, in der wir Petrochemikalien sicher recyceln können“, sagte McGillivray.

Eukert schätzt, dass weniger als 10 Prozent des Plastiks, das in eine typische Anlage gelangt, wieder in Plastikbestandteile umgewandelt wird. Das ist weit weniger als das landesweit übliche mechanische Recycling.

Bates nennt Erfolge in Marokko, wo eine Clean-Seas-Anlage Treibstoff für einen örtlichen Gasverteiler produziert. Das Unternehmen habe keinen Käufer für sein Newaygo-Produkt identifiziert, sagte er, befinde sich jedoch in Gesprächen mit „vielen multinationalen Ölunternehmen“.

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