Bei der Arbeit in der Falle: Einwanderer im Gesundheitswesen können mit harten Arbeitsbedingungen und 100.000-Dollar-Klagen rechnen, wenn sie kündigen

Oct 09, 2023

WASHINGTON – Krankenschwestern und andere Beschäftigte im Gesundheitswesen, die aus Übersee in die USA geholt wurden, um Tausende von offenen Stellen zu besetzen, sagen, dass sie in einigen Fällen unsicheren Arbeitsbedingungen, Lohndiebstahl und der Androhung von Schulden in Höhe von mehreren zehntausend Dollar ausgesetzt waren sie kündigen oder werden gefeuert.

In Interviews berichteten mehr als ein Dutzend zugewanderte Gesundheitsfachkräfte aus dem ganzen Land, dass sie Arbeitsplätze bekommen hätten, an denen es so wenig Personal gab, dass sie nicht in der Lage waren, die Grundbedürfnisse der Patienten zu befriedigen, und Angst um ihre körperliche Sicherheit hatten. Sie berichteten auch, dass sie schlechter bezahlt wurden als ihre amerikanischen Kollegen, obwohl die Einwanderungsgesetze vorschreiben, dass ihnen der ortsübliche Lohn gezahlt werden muss, dass sie unbezahlte Überstunden leisteten und über Sozialleistungen wie kostenlose Unterkunft in die Irre geführt wurden, was in einem Fall einem freien Zimmer im Pflegeheim gleichkam Zuhause, wo die Krankenschwester arbeitete.

Als die Arbeiter jedoch versuchten, ihren Arbeitsplatz vor Ablauf mehrjähriger Verträge zu verlassen, mussten sie Zehntausende US-Dollar an Strafen an ihre Arbeitgeber zahlen, wurden zu einem Schiedsverfahren gezwungen oder verklagt, in einigen Fällen sogar mit mehr als 100.000 US-Dollar, heißt es eine Überprüfung von Arbeitsverträgen, Klagen und anderen Unterlagen, die NBC News erhalten hat. Infolgedessen sagten die Arbeiter, sie fühlten sich in der Falle, ob sie weiterhin in unhaltbaren Arbeitsplätzen bleiben oder den finanziellen Ruin riskieren müssten.

„Diese unzumutbaren Verträge halten diese Arbeiter faktisch in der Schuldknechtschaft gefangen und machen es ihnen unmöglich, ihren Arbeitsplatz aufzugeben“, sagte Martina Vandenberg, Präsidentin des Human Trafficking Legal Center, letzten Monat in einer Aussage vor dem Kongress über ein ihrer Meinung nach umfassenderes Problem. „Die Arbeiter sind durch ihre Schulden gefesselt und können nicht fliehen.“

Das Arbeitsministerium behauptete, dass einige der Taktiken, mit denen Krankenschwestern an ihrem Arbeitsplatz gehalten werden sollen, illegal seien. Im März verklagte das Arbeitsministerium eine Personalvermittlungsagentur für Krankenschwestern mit der Begründung, die Strafen gegen Arbeitnehmer, die ihren Arbeitsplatz vorzeitig verlassen, kämen Schmiergeldern gleich, die gegen die Gesetze zu fairen Löhnen verstießen . Ein Bundesgericht entschied 2019, dass Vertragsstrafen in Höhe von 25.000 US-Dollar durch einen New Yorker Pflegeheimbetreiber gegen Gesetze zum Menschenhandel verstoßen. Aber die Beschäftigungspraktiken haben sich fortgesetzt, geraten in eine regulatorische Grauzone und werden angesichts des Mangels an Amerikanern, die bereit sind, in einer wachsenden Zahl von Gesundheitsberufen mit harten Bedingungen und relativ niedrigem Lohn zu arbeiten, wahrscheinlich noch weiter verbreitet sein, sagten Befürworter von Arbeit und Pflege .

„Es ist für mich genauso schockierend wie Kinder, die Nachtschicht in Schlachthöfen arbeiten, und Staaten, die Kinderarbeitsgesetze zurücknehmen“, sagte Vandenberg gegenüber NBC News.

Während Gesundheitspersonal seit Jahrzehnten aus dem Ausland in die USA kommt, spielen sie eine immer wichtigere Rolle im Gesundheitssystem, nachdem schätzungsweise 100.000 Krankenpfleger während der Covid-19-Pandemie die Branche verlassen haben und immer mehr Krankenpfleger Stress anführen Laut einer Umfrage der American Nurses Foundation aus dem Jahr 2022 kommt es aufgrund der hohen Arbeitsbelastung zu Burnout und Burnout. Pflegeheime, die in der Regel niedrigere Löhne als Krankenhäuser zahlen, sind besonders hart betroffen und haben seit Beginn der Pandemie mehr als 200.000 Arbeitskräfte verloren, darunter Krankenschwestern, Physiotherapeuten und anderes Hilfspersonal.

Das führt dazu, dass Gesundheitssysteme, Personalvermittlungsagenturen und internationale Personalvermittler beim Kongress Lobbyarbeit betreiben, um die Zahl der im Ausland ausgebildeten Arbeitskräfte, die in die USA kommen können, zu erhöhen. Doch da die Nachfrage nach im Ausland ausgebildeten Gesundheitsfachkräften gestiegen ist, haben Personalvermittler und Personalvermittlungsagenturen aggressivere Taktiken angewandt um Arbeitnehmer mit längeren Verträgen und höheren Rückzahlungsgebühren an ihrem Arbeitsplatz zu halten, sagte Polly Pittman, Direktorin des Health Workforce Research Center an der George Washington University.

„Wenn Sie eine Personalvermittlungsagentur sind, haben Sie grundsätzlich einen finanziellen Anreiz, diese für immer bei Ihnen zu behalten“, sagte Pittman.

Jedes Jahr kommen Tausende von im Ausland ausgebildeten Krankenschwestern in die USA, die meisten davon von den Philippinen, wo die Ausbildungsprogramme für Krankenschwestern denen amerikanischer Krankenpflegeschulen ähneln, ein System, das auf die US-Kolonisierung der Philippinen im späten 19. Jahrhundert zurückgeht. Während dieser Zeit richteten die USA im Land eine Reihe von Krankenhäusern und medizinischen Fakultäten ein, die das amerikanische System zur Ausbildung von Krankenschwestern übernahmen.

Jeddalyn Ramos wurde von den Philippinen rekrutiert und begann im August 2022 im Baldwin Health Center in Pittsburgh zu arbeiten, das dem Pflegeheimbetreiber CommuniCare gehört und Senioren langfristige und kurzfristige Genesungs- und Rehabilitationsdienste anbietet.

Ramos unterzeichnete einen Dreijahresvertrag, der sie zur Rückzahlung eines anteiligen Betrags von 16.000 US-Dollar verpflichtete, wenn sie vor Ablauf der Laufzeit kündigte oder entlassen wurde. In der Vereinbarung hieß es, dass das Geld für Ausgaben im Zusammenhang mit ihrer Einwanderung bestimmt sei, darunter bestimmte Anmeldegebühren, Einstellungs- und Agenturgebühren, Anwaltskosten und vorübergehende Unterbringung. Im Vertrag hieß es, dass es sich bei den Kosten um „Vorschüsse und Umzugshilfen handele, die während der Dauer der Weiterbeschäftigung erlassen werden könnten“.

Als Ramos in den USA zu arbeiten begann, war sie oft die einzige Krankenschwester für bis zu 30 Patienten, was sie oft daran hinderte, schnell genug zu den Patienten zu gelangen, um ihnen rechtzeitig ihre Medikamente zu verabreichen oder sie vor Stürzen zu schützen, sagte Ramos in einer Klage . Sie behauptete, dass das hohe Betreuungsverhältnis zwischen Krankenschwester und Patient die Patienten in Gefahr bringe und sich selbst dem Risiko aussetze, ihre Krankenpflegelizenz zu verlieren, wenn während ihrer Aufsicht ein Patient zu Schaden komme.

In einem Fall, so erinnerte sie sich, drückte ein Patient den Rufknopf und suchte Hilfe beim Toilettengang, sagte sie in einer schriftlichen Erklärung an ihren Anwalt, die sie NBC News übermittelte. Sie kümmerte sich am anderen Ende des Flurs um Patienten und konnte nicht sofort antworten. Sie sagte, sie sei davon ausgegangen, dass die Pflegehelferin auf dem Boden reagieren würde, aber als die Assistentin nicht reagierte, versuchte die Patientin, alleine zur Toilette zu gelangen, und stürzte. Schließlich fanden Mitarbeiter des Sozialdienstes die Patientin und machten Ramos auf den Vorfall aufmerksam und holten ihre Hilfe. Sie sagte, sie sei in das Zimmer des Patienten gerannt und habe ihn weinend auf dem Badezimmerboden gefunden.

„Der Patient weinte und bat um Hilfe“, schrieb Ramos. „Mein Herz bricht für den Patienten und für mich, weil wir nicht in dieser Situation sein sollten.“

Um den Bedürfnissen der ihr zugewiesenen Patienten gerecht zu werden, musste sie ihre Pausen absolvieren und über das Ende ihrer Schicht hinaus bleiben. Überstunden wurden ihr nicht bezahlt, sagte sie in ihrer Klage.

Nach weniger als zwei Monaten im Job und trotz der finanziellen Strafe, mit der sie rechnen musste, sagte Ramos, sie habe gekündigt. Kurz nachdem sie den Job aufgegeben hatte, erhielt Ramos einen Brief von der Eigentümerin der Einrichtung, der CommuniCare Family of Companies, in der sie aufgefordert wurde, die in ihrem Arbeitsvertrag festgelegten 15.555 US-Dollar zu zahlen. Zwei Tage später schickte sie dem Unternehmen einen Bankscheck über den gesamten Betrag, wie aus Aufzeichnungen hervorgeht, die sie NBC News mitteilte.

Dennoch wurde sie von CommuniCare wegen Vertragsbruch, ungerechtfertigter Bereicherung und betrügerischem Verhalten auf Schadensersatz in Höhe von 100.000 US-Dollar oder mehr verklagt, wie aus Gerichtsakten hervorgeht.

Ramos ist eine von mehr als einem Dutzend Krankenschwestern, die seit Anfang 2022 von CommuniCare wegen jeweils 100.000 US-Dollar oder mehr verklagt wurden, weil sie ihren Job vor Ablauf der von ihnen unterzeichneten Dreijahresvereinbarung aufgegeben haben, wie aus einer Suche in Gerichtsakten in Hamilton hervorgeht County, Ohio, wo das Unternehmen seinen Sitz hat.

Ramos und mehrere andere Krankenschwestern haben Gegenklagen eingereicht, mit der Begründung, dass CommuniCare durch die Nichtbezahlung von Überstunden gegen die Gesetze zu fairen Löhnen verstoßen habe und dass die angeblichen Kosten in Höhe von 16.000 US-Dollar, die das Unternehmen in seinen Verträgen von ihnen zurückzufordern versuche, gegen Gesetze zum Menschenhandel verstoßen, da sie mit der Androhung eines schweren finanziellen Schadens dazu gezwungen würden arbeite weiter. In der Gegenklage von Ramos heißt es, dass das Unternehmen „solche Drohungen wissentlich genutzt hat, um Druck auf die Beklagte auszuüben, weiterhin für die Klägerin zu arbeiten und sie davon abzuhalten, anderswo eine Anstellung zu suchen.“

CommuniCare hat in seiner Klage keine detaillierte Auflistung seiner Kosten vorgelegt, aber zwei ehemalige CommuniCare-Krankenschwestern, die Verträge mit der Rückzahlungspflicht von 16.000 US-Dollar unterzeichnet hatten, sagten, CommuniCare habe für ihren einfachen Flug, einen Monat vorübergehender Unterkunft, während sie kein Einkommen hatten, bezahlt Sie warteten in den USA auf die Zuweisung von Arbeitsplätzen, auf ihre Visa und medizinischen Untersuchungen. Das Unternehmen zahlte auch die Gebühren für die Einreichung eines Visums, die sich auf bis zu 2.500 US-Dollar belaufen können und die nach US-amerikanischem Recht vom Arbeitgeber zu tragen sind.

Die Krankenschwestern, die auf den Philippinen mehrere hundert Dollar pro Woche verdienten, sagten, sie hätten die Kosten für ihre erforderlichen Krankenpflege- und Englischprüfungen auf den Philippinen sowie ihren täglichen Lebensunterhalt in den USA bezahlt, während sie mehr als einen Monat darauf warteten kein Einkommen, bevor man einem Job zugewiesen wird.

Eine weitere ehemalige Krankenschwester von CommuniCare, Ariane Rose Villarin, reichte im März vor einem Bundesgericht eine Klage gegen CommuniCare und WorldWide HealthStaff Solutions, einen Personalvermittler, mit dem das Unternehmen auf den Philippinen zusammenarbeitet, ein, erhob ähnliche Vorwürfe wie Ramos und beantragte den Status einer Sammelklage.

Villarin, die im Juli 2022 ihre Arbeit in der zu CommuniCare gehörenden Green Park Senior Living Community in St. Louis aufnahm, gab in Gerichtsakten an, dass sie bis zu 40 Langzeitpflegepatienten gleichzeitig betreuen musste, ohne dass es ausreichend Pflegepersonal gab Assistenten. Sie habe oft Essenspausen gemacht und vor und nach ihrer Schicht zusätzliche Stunden gearbeitet, um alle ihre Aufgaben zu erledigen, wobei sie routinemäßig 50 bis 55 Stunden pro Woche gearbeitet habe, obwohl sie für 40 Stunden bezahlt wurde, sagte sie in ihrer Klage.

Aus Angst, dass die überwältigende Arbeitsbelastung dazu führen könnte, dass sie ihre Krankenpflegelizenz verliert, wenn sie einen Fehler macht, kündigte sie den Job nach etwa zwei Monaten, heißt es in ihrer Klageschrift.

„Diese Krankenschwestern werden geholt, ihnen wird der amerikanische Traum versprochen, und das ist ein Köder und Tausch“, sagte Magen Kellam, ein Einwanderungsanwalt aus Florida, der Dutzende im Ausland ausgebildete Krankenschwestern vertreten hat und einer der Anwälte ist, die Villarin vertreten umfassendere Trends, die sie gesehen hat. „Sie kommen hierher, und oft unterscheiden sich die Arbeitsplätze stark von der Vorstellung, dass sie verkauft wurden. Aber hier kommt die Schuldenknechtschaft ins Spiel, bei der sie nicht gehen können, selbst wenn die Bedingungen unsicher sind, und es zu Lohndiebstahl und Ausbeutung ihrer Mitarbeiter kommt.“ Arbeitsstunden."

Die Krankenschwestern, die in die USA kommen, kommen mit Green Cards, auch bekannt als EB-3-Visa, an, sodass ihr Einwanderungsstatus nicht an ihren Arbeitgeber gebunden ist und sie im Gegensatz zu anderen Arbeitnehmern mit befristeten Visa ihren Arbeitsplatz verlassen können, ohne dass sich dies auf ihren Einwanderungsstatus auswirkt. wie zum Beispiel H1-B-Visa.

CommuniCare sagte in einer Erklärung, dass es sich nicht zu den Einzelheiten des laufenden Rechtsstreits äußern könne, dass es jedoch „von diesen Vorwürfen der Misshandlung von Arbeitnehmern oder der Verletzung von Vereinbarungen mit unseren internationalen Mitarbeitern eine Ausnahme mache“. Das Unternehmen sagte, dass es den Krankenschwestern freisteht, das Unternehmen zu verlassen, solange sie dem Unternehmen den Betrag zurückerstatten, den es an staatlichen Gebühren und Gebühren Dritter gezahlt hat.

„Leider haben einige der Krankenschwestern das System manipuliert, um in die Vereinigten Staaten zu gelangen, und dann nach höher bezahlten Möglichkeiten gesucht“, heißt es in einer Erklärung des Unternehmens.

Das Unternehmen, das mehr als 18.000 Mitarbeiter beschäftigt, sagte, es habe mit Personalengpässen zu kämpfen, die teilweise auf die anhaltenden Auswirkungen der Pandemie zurückzuführen seien, und „nach Ausschöpfung aller Möglichkeiten“ dazu übergegangen, Arbeitskräfte aus dem Ausland einzustellen, um die offenen Stellen zu besetzen.

Ramos sagte, sie habe sich wiederholt an CommuniCare gewandt und darum gebeten, die Klage abzuweisen, und verwies auf das Geld, das sie dem Unternehmen nach Einreichung der Klage im Oktober 2022 zurückgezahlt hatte. Als das Unternehmen keine Maßnahmen ergriff, reichte sie im Januar ihre Gegenklage ein.

Ungefähr zwei Wochen, nachdem Ramos ihre Gegenklage eingereicht hatte, schrieb ihr CommuniCare per E-Mail, dass man über eine Einigung und Entlassung sprechen wolle, wie aus einem von CommuniCare bereitgestellten E-Mail-Austausch hervorgeht. Im Gegenzug antwortete Ramos, dass sie zustimmen würde, ihre Gegenklage fallen zu lassen, wenn ihr die von ihr gezahlten 15.555,45 US-Dollar erstattet und 78.000 US-Dollar für emotionalen Schaden zugesprochen würden.

Ein CommuniCare-Sprecher sagte, das Unternehmen habe versucht, die Klage fallen zu lassen, nachdem es „einen Schreibfehler“ entdeckt habe, und behauptete, Ramos habe sich „geweigert, angemessen mit dem Unternehmen in Kontakt zu treten“.

In den meisten Bundesstaaten gibt es keine vorgeschriebene Personalausstattung für Gesundheitseinrichtungen, aber Personalmangel ist seit Beginn der Pandemie ein wachsendes Problem von Krankenpflegern in den USA und ein Hauptgrund dafür, dass Krankenpfleger den Beruf aufgeben, sagte Cheryl Peterson, Vizepräsidentin für Krankenpflege Programme für die American Nurses Association.

Doch statt die Arbeitsbedingungen durch Personalaufstockung zu verbessern, um amerikanische Krankenpfleger anzuziehen, versuchen Arbeitgeber, diese Stellen mit Krankenpflegern aus Übersee zu besetzen, die aufgrund der von ihnen unterzeichneten Mehrjahresverträge nicht die gleiche Freiheit haben, zu kündigen, sagte Peterson. Sie spricht ausführlich über die Praktiken, die sie gesehen hat.

„In den USA arbeiten über 5 Millionen Krankenpfleger, und wir verfügen über eine ziemlich starke Pipeline von Krankenpflegern, die in diesen Beruf einsteigen. Warum wollen sie also nicht in unseren Einrichtungen arbeiten? Das liegt daran, dass dort kein sehr gutes Arbeitsumfeld herrscht.“ in“, sagte Peterson. „Wenn ich also darüber nachdenke, wo ich sehen möchte, dass das Krankenhaus und die Gesundheitsbranche ihre Zeit und Energie investieren, dann wäre es, Ihr Arbeitsumfeld und Ihre Bezahlung dorthin zu bringen, wo Krankenpfleger in Ihren Einrichtungen arbeiten möchten, und so, dass Sie“ Ich werde die Krankenschwestern behalten, die Sie haben.“

Gelenie Pecjo Fulo träumte davon, von den Philippinen in die USA zu kommen, um dort zu arbeiten, seit sie 1997 in ihrem Heimatland ein Physiotherapieprogramm abschloss, in der Hoffnung, ihr und ihren beiden Kindern ein besseres Leben zu ermöglichen. Im Jahr 2016 unterzeichnete sie auf den Philippinen einen Vertrag mit einem Personalvermittler, der sich bereit erklärte, ihr eine Vollzeitstelle als Physiotherapeutin zu vermitteln.

Doch als sie in den USA ankam, war die Erfahrung nicht das, was sie erwartet hatte. Fulo sagte, sie habe vom Personalvermittler ein monatliches Stipendium in Höhe von 150 US-Dollar erhalten und sei monatelang mit fünf anderen philippinischen Mitarbeitern des Gesundheitswesens in einer Wohnung untergebracht worden, während sie darauf wartete, die erforderliche Prüfung zu bestehen und einer Stelle zugewiesen zu werden. Als sie im Dezember 2019 anfing, in einem Pflegeheim zu arbeiten, schwankte sie zwischen den Aufgaben hin und her, da sie darum kämpfte, eine vorübergehende Unterkunft zu finden. Zweimal wurde der Vertrag einer Personalvermittlungsagentur, für die sie arbeiten sollte, von dem Pflegeheim, in dem sie arbeitete, gekündigt, sodass ihr Zeiten blieben, in denen sie nicht arbeitete.

Sie war müde von der unregelmäßigen Arbeit und hörte von anderen Physiotherapeuten, dass sie zwischen 42 und 70 US-Dollar pro Stunde verdienen könnte – statt der 30 US-Dollar pro Stunde, die ihr gezahlt wurden – und sagte, sie habe beschlossen, sich einen anderen Job zu suchen.

Aber sie sagte, dass sie große Angst davor hatte, zu gehen, weil sie einen Vertrag mit dem Personalvermittler unterzeichnet hatte, der sie zu 6.000 Stunden Arbeit verpflichtete, also etwa drei Jahren Vollzeitbeschäftigung. Sollte sie früher ausscheiden, gefährde der Vertrag ihren Einwanderungsstatus und besagt, dass der Arbeitgeber die US-amerikanische Staatsbürgerschafts- und Einwanderungsbehörde informieren und „sein Sponsoring und seinen Arbeitsantrag widerrufen“ würde, heißt es in einer von NBC News eingesehenen Kopie.

Ihre Schwierigkeiten bei der Einreise in die USA ähneln denen der Krankenschwestern. Andere Einwanderer im Gesundheitswesen, die Anspruch auf ein Greencard-Visum haben, wurden ebenfalls von ihren Arbeitgebern dazu verpflichtet, mehrjährige Verträge zu unterzeichnen, in denen festgelegt ist, dass sie ihnen angebliche Kosten zahlen, die sich in einigen Fällen auf insgesamt mehr als 40.000 US-Dollar belaufen, wenn sie vor Ablauf ihres Visums abreisen Verträge.

Mit ihrem EB-2-Visum war es Fulo gesetzlich erlaubt, den Arbeitsplatz zu wechseln, ohne dass sich dies auf ihren Einwanderungsstatus auswirkte. Sie sagte jedoch, dass sie und ihre Kollegen ihre gesetzlichen Rechte nicht vollständig verstanden hätten. Sie hatte auch Geschichten über einen anderen Arbeiter gehört, der vor Ablauf des Vertrags ausschied und auf 45.000 US-Dollar verklagt wurde.

„Es war so traumatisch und körperlich, geistig und emotional so belastend. Es war schrecklich“, sagte Fulo.

Fulo beschloss, das Risiko einzugehen und zu gehen. Nachdem sie zwischen zwei Einsätzen einen neuen Job gefunden hatte, brach sie jegliche Kommunikation mit ihrem alten Arbeitgeber und ihren ehemaligen Kollegen ab, aus Angst vor irgendeiner Form von Vergeltung, sagte sie.

„Es gab immer diese Angst, aber ich dachte immer an meine Kinder, an meine Mutter und meine Familie, also haben mich all diese Dinge angespornt“, sagte Fulo. „Ich kam mir vor, als wäre ich ein Krimineller, als hätte ich etwas falsch gemacht, und ich musste mich vor ihnen verstecken.“

Ungefähr ein Jahr nach ihrem Ausscheiden wurde sie vom Personalvermittler Overseas Manpower Solutions verklagt, der behauptete, sie schulde dem Unternehmen 42.231 US-Dollar für den Betrag, den es mit den verbleibenden Arbeitsstunden verdient hätte, die sie im Rahmen des Vertrags leisten musste, und 4.704 US-Dollar für die Ausgaben zu ihrem Einwanderungsprozess, heißt es in der Klage.

„Ich habe buchstäblich gezittert“, sagte Fulo, als sie die Klage erhielt. „Ich hatte einfach solche Angst, man hat solche Angst, dass man gelähmt wird, so fühlte ich mich. Ich sah, wie meine ganze Zukunft direkt vor meinen Augen zusammenbrach.“

Fulo engagierte einen Anwalt und erzielte 2021 eine Einigung in dem Fall. Es ist ihr untersagt, über die Bedingungen der Vereinbarung zu sprechen. Sie arbeitet nun weiterhin als Physiotherapeutin in Texas, wo sie längerfristig bleiben möchte.

Seit der Klage gegen Fulo hat Overseas Manpower Solutions mindestens drei weitere Physiotherapeuten und eine Krankenschwester wegen Vertragsbruchs verklagt und Rückzahlungen für entgangenen Gewinn und Einwanderungskosten in Höhe von 12.264 bis 43.723 US-Dollar gefordert, wie aus Gerichtsakten hervorgeht. Drei der Fälle wurden beigelegt und in einem Fall läuft noch ein Gerichtsverfahren.

Overseas Manpower Solutions reagierte nicht auf E-Mails und eine Voicemail mit der Bitte um einen Kommentar.

Für die Krankenschwestern, die das Unternehmen verlassen haben und verklagt wurden, gibt es eine rechtliche Dokumentation. Aber nicht für die Krankenschwestern, die geblieben sind und Angst vor den Folgen einer Kündigung haben.

Eine andere philippinische Krankenschwester in Maryland, die aus Angst vor Vergeltungsmaßnahmen ihres Arbeitgebers darum gebeten hatte, namentlich nicht genannt zu werden, sagte, sie sei wieder an ihren Arbeitsplatz zurückgekehrt, nachdem ihr von ihrem Arbeitgeber eine Klage in Höhe von über 100.000 US-Dollar angedroht worden war, als sie versuchte, vor Ablauf ihrer dreijährigen Amtszeit zu gehen. Laut den von NBC News überprüften Dokumenten hat sie ihren Jahresvertrag abgeschlossen, obwohl sie um ihre körperliche Sicherheit fürchtete.

Sie sagte, dass sie und eine andere Krankenschwester mit der Betreuung von mehr als zwei Dutzend Patienten mit psychischen Erkrankungen und Drogenabhängigkeitsstörungen beauftragt seien, die einer ständigen Überwachung bedürfen, ohne dass vor Ort Hilfe durch Sicherheitskräfte möglich sei. Sie fürchtete um ihre Sicherheit, als sie die Einrichtung betrat und verließ, nachdem in der Nähe eine Schießerei stattgefunden hatte und nachdem in die Autos der Mitarbeiter eingebrochen worden war. Sie sagte, sie habe einen anderen Job in einem nahegelegenen Krankenhaus angenommen, das Angebot jedoch nach der Androhung einer Klage abgelehnt.

Ein anderer aus den Philippinen rekrutierter Krankenpfleger, der 2022 in einem Pflegeheim in Connecticut zu arbeiten begann und ebenfalls nicht genannt werden wollte, sagte, er würde seinen Job gerne wegen seiner Ansicht nach unfairen Arbeitspraktiken, zu denen auch ein niedrigerer Lohn gehörte, kündigen Kollegen und unbezahlte Überstunden, aber er sagte, sein Vorgesetzter habe ihm mitgeteilt, dass ihm eine Strafe von 45.000 US-Dollar drohe, wenn er seinen Fünfjahresvertrag nach einem Jahr breche.

„Es ist dieses Gefühl, in einer Zelle zu sein und nicht frei tun zu können, was man will“, sagte die Krankenschwester aus Connecticut.

Bei der Einstellung sagte der Krankenpfleger, ihm sei eine kostenlose Unterkunft angeboten worden und man habe ihm mitgeteilt, dass er in einer Einrichtung in New York City arbeiten würde, wo er in der Nähe seiner Familie in New Jersey sein würde. Doch als er letztes Jahr ankam, wurde er in eine Einrichtung geschickt, die zwei Stunden von New York City entfernt war. Bei der freien Unterkunft handelte es sich eigentlich um ein leeres Zimmer im Pflegeheim.

Er lebte dort vier Monate lang – erst als Gesundheitsinspektoren kamen, um die Einrichtung zu inspizieren, wurde er schließlich in eine Wohnung verlegt. Als er den Job antrat, erfuhr er auch, dass sein Stundenlohn mit 34 Dollar geringer war als der, den seine amerikanischen Kollegen in derselben Einrichtung verdienten. Eine Suche auf der Website Indeed.com ergab zahlreiche ähnliche Jobs in Pflegeheimen, die ein entsprechendes Maß an Erfahrung in der Region erfordern und mehr als 37 US-Dollar pro Stunde kosten – was bei einer 40-Stunden-Woche einen zusätzlichen Lohn von mehr als 8.000 US-Dollar pro Jahr bedeuten könnte einige zahlen bis zu 50 Dollar pro Stunde.

Im Gegensatz zu den amerikanischen Mitarbeitern wurde er als unabhängiger Auftragnehmer eingestuft, der direkt bei der Personalagentur angestellt war, die ihn eingestellt hatte, und nicht beim Pflegeheim, und er hatte keine Kranken- oder Berufshaftpflichtversicherung.

„Die Angst ist der Punkt, denn die Angst ermöglicht es diesen Unternehmen, Löhne zu zahlen, die so weit unter dem liegen, was der Markt zahlen würde, wenn sie fair konkurrieren würden“, sagte David Seligman, Geschäftsführer der Arbeitnehmervertretung Towards Justice , in Bezug auf die Praktiken, die er von Arbeitgebern in Gerichtsverfahren gesehen hat, an denen er gearbeitet hat. „Diese Unternehmen konnten ihre Angst monetarisieren.“

Arbeitgeber sind verpflichtet, eingewanderten Krankenpflegern den vom Arbeitsministerium für eine bestimmte Region geltenden Lohn zu zahlen. Aber drei Anwälte, die Krankenschwestern vertreten und mit denen NBC News gesprochen hat, sagten, dass Arbeitgeber bei der Festsetzung dieser Löhne häufig betrügerische Praktiken anwenden.

Eine Krankenschwester in New Jersey sagte, ihr nach den US-Einwanderungsbestimmungen zu zahlender Stundenlohn basiere auf dem vorherrschenden Lohn für alle Krankenschwestern in einem ländlicheren, kostengünstigeren Teil des Staates im Vergleich zu der teureren Gegend in der Nähe von New York City, wo sie wurde zugewiesen. Sie sagte, ihr Nettolohn von 3.800 US-Dollar im Monat reichte nicht aus, damit ihre dreiköpfige Familie mit den Kosten für Miete, Krankenversicherung und dem Auto, das sie braucht, um zu ihrer Arbeit zu kommen, über den Lebensunterhalt leben kann. Deshalb musste sie ihre Familie auf den Philippinen bitten, ihr Geld zu schicken.

Als sie ihren Arbeitgeber fragte, ob sie vor Ablauf ihres Dreijahresvertrags kündigen wolle, sagte sie, ihr sei von einem Manager mündlich mitgeteilt worden, dass sie dem Unternehmen 100.000 US-Dollar zahlen müsse, und beschloss daher, im Job zu bleiben. Im Arbeitsvertrag des Unternehmens, von dem eine Kopie von NBC News eingesehen wurde, war kein konkreter Dollarbetrag angegeben, der zurückgezahlt werden müsste, wenn die Krankenschwester nicht die gesamte Amtszeit über arbeiten würde, sondern es hieß, die Krankenschwester müsse dafür eine Entschädigung zahlen Unternehmen für die Investitionen, die es in die Ausbildung und Rekrutierung der Krankenschwester getätigt hat, sowie für entgangene Gewinne im Zusammenhang mit dem Ausscheiden der Krankenschwester und für Schäden, die der Austritt der Krankenschwester für die Beziehung zu den Kunden hätte. Die Vereinbarung sah vor, dass das Unternehmen rechtliche Schritte einleiten würde, um diese Verluste auszugleichen.

Daher sagte die Krankenschwester, sie habe beschlossen, im Job zu bleiben. Um ihre Rechnungen zu decken, hat sie kürzlich einen zweiten Vollzeitjob als Krankenschwester angenommen und arbeitet nun sechs Tage die Woche von 19 bis 7 Uhr.

„Wir sitzen in der Falle, weil wir keine Wahl haben, weil wir kein Geld haben, um es ihnen zurückzuzahlen“, sagte die Krankenschwester aus New Jersey, die darum bat, dass ihr Name nicht genannt wird, weil sie Angst vor Vergeltungsmaßnahmen ihres Arbeitgebers hatte.

Kaye Mendoza hatte gerade ihren Abschluss als Krankenpflegerin gemacht, als sie auf Anregung ihrer Tante eine Rekrutierungsmesse auf den Philippinen besuchte. Nach einem kurzen Vorstellungsgespräch wurde ihr sofort ein Job angeboten und ihr wurde ein Dreijahresvertrag für einen Job in einem Krankenhaus in Harlem vorgelegt. Sie sagte, sie habe den Vertrag unterschrieben, obwohl sie den Inhalt nicht ganz verstanden habe, da Englisch ihre Zweitsprache sei und sie war mit den amerikanischen Rechtsbegriffen nicht vertraut.

„Alles, was ich über Harlem wusste, waren die Harlem Globetrotters“, sagte Mendoza.

Als sie 2006 in New York ankam, hatte ihr ihr Personalvermittler mitgeteilt, dass ihr eine Unterkunft zur Verfügung gestellt würde und ihr neuer Job bald antreten würde. Stattdessen sagte sie, dass es keine Unterkunft gäbe und es vier Monate dauerte, bis ihr ein Starttermin mitgeteilt wurde. Da sie nur 200 US-Dollar an Ersparnissen und kein Einkommen hatte, sagte Mendoza, sie müsse während des Wartens bei Verwandten in New Jersey und Maryland bleiben. Eine andere Krankenschwester mit einem Kind, die zur gleichen Zeit ankam, blieb schließlich monatelang im Haus des Personalvermittlers, sagte Mendoza.

Aufgrund ihres schwierigen Starts in den USA wurde Mendoza zur Fürsprecherin einer wachsenden Zahl philippinischer Krankenschwestern, von denen Dutzende sie über eine Facebook-Gruppe für philippinische Krankenschwestern gefunden und sich mit Geschichten über missbräuchliche Arbeitsumgebungen und andere an sie gewandt haben, um Hilfe zu erhalten Verträge, in denen sie sich gefangen fühlen. In den letzten Monaten hat sie sich mit philippinischen und US-amerikanischen Beamten getroffen, um das Bewusstsein für die Probleme zu schärfen, die sie sieht.

„Ich verstehe, was alle durchgemacht haben, weil ich es durchgemacht habe, und das sollte aufhören“, sagte Mendoza. „Aber es wird immer schlimmer. Ich kann mir vorstellen, dass es eher schlimmer als besser wird.“

Nicht alle Krankenhäuser und Gesundheitseinrichtungen verfügen über Einstellungspraktiken für ausländische Krankenschwestern wie die hier besprochenen, sagte Virginia Alinsao, die bis 2008 als internationale Personalvermittlerin für das Johns Hopkins Hospital – eine gemeinnützige Einrichtung – arbeitete und dort etwa 300 Krankenschwestern rekrutierte.

Derzeit arbeitet sie als Personalvermittlerin für das Henry Ford Health System in Michigan, das sich dafür einsetzt, Hunderte von offenen Stellen mit im Ausland ausgebildeten Krankenschwestern zu besetzen. Diese Krankenschwestern seien direkt im Krankenhaus angestellt, nicht bei einer Personalvermittlungsagentur, und würden genauso bezahlt wie ihre amerikanischen Kollegen, sagte sie.

Den Krankenschwestern von Henry Ford stehen möblierte Unterkünfte, Schulungen und ein lokales Netzwerk anderer philippinischer Krankenschwestern zur Verfügung, mit denen sie sich verbinden können, sobald sie in den USA ankommen, sagte Alinsao. Sie sagte, dass sie sogar dafür sorgt, dass ihre Krankenschwestern Reis und einen Reiskocher haben, wenn sie in der ihnen zugewiesenen Unterkunft ankommen – ein Schritt, der ihnen helfen soll, sich an ein neues Zuhause mit vertrauter Küche zu gewöhnen, da Reis ein Grundnahrungsmittel vieler philippinischer Gerichte ist.

Aus Sicht des Arbeitgebers halte es Alinsao für fair, von Pflegekräften zu verlangen, dass sie ihrem Arbeitgeber die direkten Einwanderungskosten erstatten, etwa Anmeldegebühren und Prüfungsgebühren, die sich auf mehrere tausend Dollar belaufen können, wenn sie vor einem bestimmten Zeitraum abreisen. Sie sagte jedoch, dass die Gebühren angemessen sein sollten und nicht allgemeine Geschäftsausgaben, indirekte Kosten oder entgangene Gewinne abdecken sollten, die sich auf mehrere Zehntausend Dollar belaufen können.

„Ich denke, es ist fair, von der Krankenschwester zu verlangen, dass sie die direkten Kosten für die Petition übernimmt, weil der Arbeitgeber Geld dafür ausgegeben hat, dass sie kommen und sie dann eine Green Card bekommen und im Grunde überall hingehen können. Deshalb denke ich, dass es fair ist, danach zu fragen.“ dass sie zumindest für die direkten Kosten aufkommen müssen“, sagte Alinsao, der sagte, dass sich diese Kosten für verschiedene Anmeldegebühren auf mehrere tausend Dollar belaufen könnten.

Pflege- und Branchenverbände haben versucht, freiwillige Richtlinien für den Einstellungsprozess einzuführen und das Bewusstsein der Pflegekräfte für fragwürdige Einstellungspraktiken zu schärfen. Die Philippine Nurses Association of America hat Webinare abgehalten und ein Merkblatt für Krankenschwestern herausgegeben und sie dazu ermutigt, nur von der philippinischen Regierung lizenzierte Personalvermittler einzusetzen.

Die Alliance for Ethical International Recruitment Practices, eine Abteilung der gemeinnützigen Organisation, die im Ausland ausgebildete Krankenpfleger, die in den USA einen Job suchen, akkreditiert, hat freiwillige Richtlinien für Personalvermittler erstellt und erklärt, dass etwa 60 % der Krankenpfleger, die in die USA kommen, eine Personalvermittlung durchlaufen sein Code. Die American Association of International Healthcare Recruitment, die Branchengruppe, die etwa die Hälfte der Personalvermittler vertritt, hat ebenfalls einen eigenen Ethikkodex und schließt Mitglieder aus, bei denen festgestellt wird, dass sie dagegen verstoßen haben.

„Wir glauben, dass internationale Krankenschwestern mit Würde behandelt werden sollten“, sagte James Richardson, ein Sprecher der American Association of International Healthcare Recruitment, in einer Erklärung. „Die Mitgliedschaft ist an die Einhaltung eines strengen Ethikkodexes gebunden, der von einem unabhängigen Prüfungsausschuss verwaltet wird.“

Im Kodex der Gruppe heißt es, dass ihre Mitglieder „bei der Geltendmachung von Vertragsverletzungsgebühren Treu und Glauben und Angemessenheit walten lassen“ und dass Vertragsverletzungsgebühren nicht für „Strafzwecke“ verwendet werden sollten. Außerdem heißt es darin, dass seine Mitglieder „angemessene Anstrengungen“ unternehmen sollten, um sicherzustellen, dass die Arbeitnehmer „Arbeitsplätzen zugewiesen werden, die sicher sind und dass sie diese Arbeiten ausführen können, ohne sich selbst oder anderen zu schaden“.

Die Leitlinien keiner der beiden Gruppen verbieten jedoch die Verhängung finanzieller Strafen für Pflegekräfte, die vor Ablauf ihrer Verträge ausscheiden.

„Die Art und Weise, wie die Einwanderung in die Vereinigten Staaten mit dem Arbeitgeber-Sponsoring-Modell funktioniert, bedeutet, dass viele Vorabkosten zu tragen sind, um jemanden hierher zu bringen“, sagte Mukul Bakhshi, Direktor der Alliance for Ethical International Recruitment Practices. „Es gibt ein grundlegendes Wirtschaftsmodell, das im Wesentlichen verlangt, dass selbst bei den sogenannten ethischen Akteuren von den Leuten verlangt wird, dass sie eine bestimmte Zeit lang für sie arbeiten und Vertragsverletzungsgebühren in Höhe von Zehntausenden von Dollar zahlen, wenn sie vorzeitig gehen.“

Im Fall von CommuniCare sagte Bakhshi, dass die Gebühr von 16.000 US-Dollar nicht im Widerspruch zu dem steht, was andere Unternehmen in ihre Verträge zur Deckung der Einwanderungskosten aufgenommen haben. Aber er sagte, dass die Anschuldigungen der Krankenschwestern, wenn sie wahr seien, über ein unsicheres Arbeitsumfeld und den scheinbar strafenden Charakter der Klagen offenbar gegen den Ethikkodex seiner Organisation verstießen.

Auf Bundesebene liegt die Beschäftigung von im Ausland ausgebildeten Krankenpflegekräften größtenteils in einer regulatorischen Grauzone, in der mehrere Behörden einen Teil des Prozesses überwachen, aber keine Behörde mit der vollständigen Aufsicht beauftragt ist. Das Außenministerium ist für das Visumverfahren zuständig, auch wenn Krankenpfleger eine Green Card beantragen. Aber sobald sie im Land sind, hat das Arbeitsministerium die Aufsicht, um sicherzustellen, dass die Arbeitsgesetze nicht verletzt werden.

Ein Sprecher des Außenministeriums sagte, dass man sich zwar nicht zu anhängigen Rechtsstreitigkeiten äußern könne, „alle Vorwürfe von Zwangsarbeit, Missbrauch von Arbeitnehmern und Betrug ernst nimmt und aggressiv daran arbeitet, die Integrität der US-Visaentscheidungen und aller konsularischen Dienstleistungen, die wir weltweit anbieten, sicherzustellen.“

Die amtierende Arbeitsministerin Julie Su hat kürzlich einige Schritte unternommen, um gegen mutmaßliche Missbräuche vorzugehen. Im März reichte das Arbeitsministerium beim Bundesgericht eine Klage gegen die Personalvermittlungsagentur Advanced Care Staffing ein und behauptete, dass die Rückzahlungsbestimmungen in den Verträgen von Krankenschwestern eine Form von Schmiergeldern darstellten, die gegen den Fair Labor Standards Act verstoßen würden, indem sie den Stundenlohn des Arbeitnehmers senken würden gemäß den Anforderungen des Bundesgesetzes verdient.

In der Klage wird behauptet, Advanced Care Staffing habe Krankenschwestern, die vor Ablauf ihres Vertrags zu kündigen versuchten, zu einem privaten Schiedsverfahren gezwungen und von ihnen die Rückzahlung von Zehntausenden von Dollar an künftigen Gewinnen verlangt, die das Unternehmen voraussichtlich mit den Mitarbeitern erzielen würde, sowie die Kosten dafür Schlichtungsverfahren und Anwaltskosten.

Advanced Care Staffing reagierte nicht auf E-Mail- und Voicemail-Anfragen nach einem Kommentar.

Krankenschwestern hatten vor Gericht einige Erfolge. Ein Richter entschied im Jahr 2019, dass der Pflegeheimbetreiber SentosaCare und eine von ihm beauftragte Personalvermittlungsagentur auf den Philippinen gegen das Gesetz zum Schutz von Opfern des Menschenhandels verstoßen haben, indem sie finanzielle Schäden angedroht haben, als sie in den Verträgen für eingewanderte Krankenschwestern eine pauschale Schadensersatzstrafe in Höhe von 25.000 US-Dollar vorsahen und Klagen gegen Krankenschwestern auf 250.000 US-Dollar einreichten wegen Vertragsbruch. Sentosa argumentierte vor Gericht, dass es sich bei der Summe von 25.000 US-Dollar um eine „pauschalierte Schadensersatzrückstellung“ und nicht um eine Strafe handele und dass ihre Bemühungen, den Betrag einzutreiben, im Rahmen ihrer vertraglichen Rechte lägen. Die Parteien einigten sich im März 2022 auf eine Vergleichsvereinbarung über 3,2 Millionen US-Dollar.

Aber dieses Urteil und mehrere andere zugunsten der Krankenpfleger hätten Dutzende anderer Klagen gegen Krankenpfleger vor staatlichen Gerichten im ganzen Land nicht gestoppt, sagte Kellam.

Vandenberg brachte das Thema kürzlich während einer Anhörung im Kongress zur erneuten Genehmigung des Gesetzes zum Schutz von Opfern des Menschenhandels zur Sprache und würde sich wünschen, dass der Kongress oder die Biden-Regierung Schritte unternimmt, um die Anwendung von Vertragsstrafen für Arbeitnehmer zu verbieten, die aus dem Ausland in die USA gebracht werden.

Zu den Kämpfen, mit denen sie in der Welt des Menschenhandels zu kämpfen hat, gehören die Arbeitspraktiken eingewanderter Krankenschwestern im Vergleich zum Menschenhandel mit Menschen, die auf dem Schwarzmarkt arbeiten, wie Sexarbeiterinnen oder anderen ausgebeuteten Arbeitern, „überaus reparierbar“.

„Es fühlt sich an, als ob eine kleine Änderung der Politik diese Probleme in den Vereinigten Staaten lösen könnte“, sagte Vandenberg. „Es würde wirklich nicht viel Arbeit erfordern, dieses Problem zu lösen.“

Shannon Pettypiece ist leitende Politikreporterin für NBC News Digital.