Houstons James Beard Award

May 07, 2023

Wochen bevor die Finalisten der James Beard Awards 2023 bekannt gegeben wurden, versuchte Chefköchin Benchawan Jabthong Painter – besser bekannt als „Chef G“ – ihre Aufregung zu zügeln. Ihren Namen auf der Shortlist für die Kategorie „Bester Koch: Texas“ zu sehen, löste viele Emotionen aus.

Es sei verrückt, schockierend, aufregend, sagte sie. Die Reservierungen im Street to Kitchen – dem thailändischen Restaurant mit zehn Tischen, das sie gemeinsam mit ihrem Mann Graham Painter betreibt – stiegen sprunghaft an, und auch im Th Prsrv – dem Restaurant mit thailändischen und indianischen Degustationsmenüs, mit dem die Painters in Kemah eröffneten – nahm das Interesse zu Der geniale Koch David Skinner. Aber sie wollte sich keine großen Hoffnungen machen.

„Ich erwarte nicht, dass es dieses Jahr so ​​sein wird“, sagte sie. Sie wusste, dass Graham, ihre Familie und ihr Team stolz sein würden, wenn sie den Preis gewinnen würde. Eine Nominierung mit 29 Jahren für ein Restaurant, das erst seit fast drei Jahren geöffnet war, wäre an sich schon eine Leistung, aber „Ich bin noch neu“, überzeugte sie sich. „Das Restaurant hat gerade erst eröffnet. Die Leute fangen gerade erst an, uns kennenzulernen, aber ich träume immer. Das sage ich mir in ein paar weiteren Jahren.“

Für viele Freunde und Fans des Restaurants war der Sieg von Chef G jedoch bereits eine Selbstverständlichkeit. Sie versuchten es ihr zu sagen – in den Worten von Skinner: „Du weißt, dass du gewinnen wirst, oder?“ Und tatsächlich wurde am Abend des Montags, dem 5. Juni, in Chicago der Name von Chefkoch G bekannt gegeben, was erneut den Schock und die Emotionen auslöste, die sie ursprünglich verspürt hatte.

„Das bedeutet mir sehr viel“, sagte Chefkoch G am Abend ihres Sieges. Sie trug ein schwarzes Kleid mit einem farbenfrohen Schal der thailändischen Designerin Nata Fashion und sagte: „Ich bin einfach das Mädchen, das in einem Familienunternehmen aufwächst.“

Verwandt

Für Chefkoch G waren ihre Ziele mit Street to Kitchen schon immer ernst: die Welt „ein bisschen thailändischer“ zu machen. Sie begann im Alter von 6 Jahren zu kochen und half ihrer Großmutter bei der Zubereitung zentralthailändischer Klassiker in ihrem Nachbarschaftsrestaurant, bevor sie zu anderen Restaurants und Konditoreien in Bangkok wechselte. Fünf Jahre nachdem sie ihren Ehemann Graham in Thailand kennengelernt hatte, zog sie nach Houston und begann ihre Karriere in renommierten Restaurants wie dem Theodore Rex unter der Leitung von Küchenchef Justin Yu (dem sie das Verdienst zuschreibt, dass er ihr das Geschäft beigebracht hat) und dem inzwischen geschlossenen Saltair Seafood Kitchen.

Die Idee zu „Street to Kitchen“ entstand, kurz nachdem Chefkoch G Heimweh verspürte. Vieles von der thailändischen Küche, die sie in der Stadt erlebte, fühlte sich nicht wiederzuerkennen an. „Ich dachte, ich bringe das Rezept meiner Oma hierher und zeige den Geschmack und wie gut sie kocht. Ich möchte, dass es so ist, als wäre sie hier bei mir“, sagte sie. Dann, im Jahr 2020, gründeten Chefkoch G und Graham ihr Traumrestaurant im East End und sorgten für „kompromisslos thailändische“ Küche mit Grundnahrungsmitteln wie Pad See Ew, Massaman Curry, betrunkenen Nudeln und Pad Thai, immer mit Garnelen, nie mit Hühnchen – genau wie sie würde zu Hause kommen. Doch der Weg war nicht einfach, insbesondere der Start während der Pandemie.

„Ich habe versucht, das zu verwirklichen, was mein Traum ist. Ich konnte kaum Englisch sprechen, als ich hierher kam. Ich versuche es, und ich bin wirklich schüchtern und so, aber ich mache es besser. Ich durchbreche die Mauer, und wenn ich falsch spreche, ist es falsch.“ ," Sie sagte. „Ich gebe einfach mein Bestes.“

Das Restaurant befindet sich neben einer Tankstelle und etwa einen Häuserblock von belebten Bahngleisen entfernt und hat sich einen Ruf für seinen unverblümten „Sorry, Not Sorry“-Ansatz beim Essen erworben. Die Speisekarte aus geheftetem Papier, formatiert in einem Musical mit drei Akten, gibt auf komische Weise den Ton an. Das Drehbuch, das in jedem Akt die Menüpunkte auflistet, beschreibt einen gereizten Gast namens Karen, der sein Essen weniger scharf schmecken möchte und die Regeln des Restaurants in Frage stellt, die keine Änderungen oder Ersetzungen vorsehen. Nachdem sie versucht hat, ihr Essen einzeln und nicht auf einmal zu bestellen, ruft sie die Polizei wegen der 22-prozentigen Trinkgeldzahlung an, die laut Graham dazu beiträgt, dem Team von Street to Kitchen einen fairen Lohn zu zahlen. Am Ende wird Karen von der Polizei abgeführt und die Speisekarte endet mit den letzten beiden Seiten, die mit einigen der schlechtesten Bewertungen des Restaurants gespickt sind, was beweist, dass sie sich durchaus bewusst sind, dass ihre Form des Thailändischen – was sie für die wahrste Form halten – ist nicht jedermanns Sache.

Auch die Gesamtatmosphäre des Restaurants ist erfrischend roh und intim. Wenn Sie einen Platz ergattern können, ist die vordere Bar – mit nur ein paar Stühlen und einem hysterischen dekorativen Foto einer „Karen“ – zweifellos der beste Platz im Haus, ein Ort, an dem Sie mit dem sachkundigen Barkeeper und Kellner plaudern können Unterhalten Sie sich mit Graham über Wein (und machen Sie sich lustig). (Er schlägt bestimmt eine unwahrscheinliche, aber köstliche Kombination oder eine „unkonventionelle“ natürliche Wahl vor.) Details von der Einrichtung bis zur Musik, die im Inneren gespielt wird, sind gewollt, mit ausschließlich von thailändischen Künstlern gespielten Melodien, die den Gästen noch mehr das Gefühl vermitteln, das sich Chefkoch G schon immer gewünscht hat wie das Haus einer Freundin – oder noch besser, das ihrer Großmutter.

„Ich stelle immer sicher, dass ich das Gefühl habe, wieder zu Hause zu sein. Das ist das Essen, das man bekommt, wenn man zum Haus eines Freundes geht, nicht wie in einem Restaurant oder Geschäft“, sagte sie. „Ich möchte dir zeigen, wie gut meine Oma kocht und wie glücklich ich bin, wenn ich ihr Essen probiere.“ Jetzt erweitert sie ihr Repertoire, indem sie auf ihrer Erfahrung in der maßgeschneiderten Küche thailändischer Straßen- und Hausmannskost aufbaut und in die Welt luxuriös schmeckender Menüs einsteigt, ein bewusstes und zeitgesteuertes Erlebnis, das erfordert, dass jedem Gast an verschiedenen Orten mehrere Gerichte serviert werden mal.

„Eines Tages habe ich davon geträumt, auf diese Liste zu kommen“, sagte sie über die Beards. „Man weiß nicht, wann es passieren wird, aber meine Mutter sagt mir immer, ich solle mein Bestes geben, damit es einem im Nachhinein nicht leid tut“, sagte sie.

Diesmal sagte sie: „Wir haben es geschafft, Houston.“

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