Bevor die Apollo-Mondraketen 24.000 Meilen pro Stunde erreichten, legten sie auf Raupenketten weniger als 1 Meilen pro Stunde zurück

Sep 04, 2023

Kevin Spear / Orlando Sentinel

Raupenfahrzeuge haben Apollo- und Shuttle-Raketen zu Startrampen transportiert und werden voraussichtlich auch die nächste Raketengeneration der NASA befördern.

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Raupenfahrzeuge haben Apollo- und Shuttle-Raketen zu Startrampen transportiert und werden voraussichtlich auch die nächste Raketengeneration der NASA befördern. Der erfahrene Raupenfahrer Sam Dove steht in der Nähe eines der riesigen Motoren, die eine Raupe antreiben.

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Raupenfahrzeuge haben Apollo- und Shuttle-Raketen zu Startrampen transportiert und werden voraussichtlich auch die nächste Raketengeneration der NASA befördern. Das ist der erfahrene Raupenfahrer Sam Dove.

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Die NASA begann im Mai 2006 mit der Bewegung des Shuttles Discovery. Dabei handelt es sich um eine Shuttle-Rakete, die von einer Raupe getragen wird.

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Raupenfahrzeuge haben Apollo- und Shuttle-Raketen zu Startrampen transportiert und werden voraussichtlich auch die nächste Raketengeneration der NASA befördern. Jeder der hier gezeigten Schuhe wiegt eine Tonne.

Das Mondrennen wurde mit Raketen gewonnen, die ein Dutzend Mal schneller waren als eine Kugel.

Doch vor dem Start war die Fahrt der Apollo-Raumsonde langsamer als ein gemütlicher Spaziergang. Sie wurden von einer legendären Maschine, die treffend „Crawler“ genannt wurde, zur Startrampe getragen.

Crawler waren dieselbetriebene Maultiere im Dienst von Flüssigsauerstoff-Vollblütern.

Und selbst ein halbes Jahrhundert später sind die riesigen Maschinen bereit, auch in den kommenden Jahrzehnten ein zentraler Bestandteil des nationalen Raumfahrtprogramms zu bleiben und neue Raketen zu bedienen.

„Die Reise dorthin beginnt genau hier auf dieser Raupe“, sagte Sam Dove, erfahrener Fahrer der Transporter.

Die schlanken Saturn-V-Raketen, die die Apollo-Kapseln in die Umlaufbahn trieben, übertrafen die Raupenraketen. Die Raketen waren weiße Leuchtfeuer; Die Raupen trugen einen dicken schwarzen Fettfleck.

Doch als die Crawler 1 und 2 die Mondschiffe mit einer Geschwindigkeit von vier Fünfteln einer Meile pro Stunde von ihrer Garage im Weltraumzentrum zu den Startrampen am Strand transportierten, war die gesamte Baugruppe gewaltige 40 Stockwerke hoch.

„Sie waren vom Ausmaß der Sache angezogen“, sagte Jim Ogle, ein Elektroingenieur, dessen Karriere durch das Shuttle-Programm fortgesetzt wurde. „Alles war so gigantisch, so kolossal.“

Nach dem Ende der Mondmissionen wurden die Raupenfahrzeuge – von denen jedes mehr als 6 Millionen Pfund wog – umgebaut, um Shuttles zu ihren Landeplätzen zu befördern. Und nun wird eine der Maschinen die nächste Generation von Raketen transportieren, die für den Mars bestimmt sind.

Crawler 2 wird das neue Space Launch System, die bisher leistungsstärkste Rakete des Landes, für neue Reisen zum Mond, zum Mars und darüber hinaus transportieren.

„Wir nähern uns der Grenze“, sagte John Giles, Crawler-Manager der NASA, über die Kapazität der Maschine.

Die Saturn-Ladungen wogen einschließlich der Startplattform bis zu 12 Millionen Pfund – etwa so viel wie Shuttle-Ladungen. Die SLS-Ladungen werden 18 Millionen Pfund wiegen.

„Wenn man so viel Gewicht darauf legt, biegt und biegt sich alles. Es ist, als ob die Raupe am Leben wäre“, sagte Dove. „Aber dafür ist es gemacht.“

Größere und schwerere Landfahrzeuge sind zum Bergbau auf der Erde unterwegs gewesen. Aber das Gewicht eines Crawlers lässt auf Science-Fiction schließen.

Die vier Ecken einer Raupenkette werden von Paaren bulldozerähnlicher Raupenketten getragen. Jede der acht Spuren hat 57 Schuhe. Jeder Schuh ist 7,5 Fuß lang, 1,5 Fuß breit und wiegt 1 Tonne.

In jedem Inneren der Raupenkette befinden sich zwei Hauptmotoren in der Größe, wie man sie in Lokomotiven oder Schiffen findet. Sie treiben die Generatoren an, die Gleichstrom an 16 Motoren mit einer Leistung von jeweils 375 PS liefern.

Der Kraftstoffverbrauch ist das Gegenteil von Meilen pro Gallone; Raupenfahrzeuge verbrauchen 165 Gallonen pro Meile.

Crawler sind keine Bullen im Chinaladen; Sie können mithilfe der Laserführung bis auf den Bruchteil eines Zolls navigieren, um eine Rakete aufzunehmen oder abzusetzen.

„Man kann die Raupe ziemlich schnell fahren lassen, und man kann sie so langsam fahren lassen, dass man kaum merkt, dass sie sich bewegt“, sagte Dove. „Aber irgendwann wird es sich einen Zentimeter bewegen.“

Im Faktenblatt der NASA heißt es, dass die Höchstgeschwindigkeit eines Raupenfahrzeugs 2 Meilen pro Stunde beträgt.

„Es hat die Macht, das zu tun, aber Sie werden das niemals tun“, sagte Dove. „Wenn Sie bis zu 2 Meilen pro Stunde pro Stunde erreichen würden, würden Ihre [Bulldozer-ähnlichen] Riemen schlagen, es würde herumspringen. Es ist toll zu sagen, dass Sie es schaffen, aber so schnell werden Sie nie fahren. Sie tun es nicht. „Ich will nichts kaputt machen.“

Die Standardgeschwindigkeit für eine Shuttle-Lieferung betrug laut Dove 0,8 bis 0,9 Meilen pro Stunde und war beim Andocken oder Kurvenfahren langsamer. Wie schnell – oder langsam – die Raupe für die neuen Raketen fahren wird, ist noch nicht entschieden.

Später in diesem Jahr wird Crawler 2 eine SLS-Startstruktur tragen, die aus Betonblöcken gestapelt ist und insgesamt 18 Millionen Pfund wiegt. Damit soll die Belastung einer SLS-Rakete simuliert werden.

Es wird erwartet, dass der Crawler den Test besteht, sagte Dove.

„Crawler wurden vor etwa 50 Jahren entwickelt“, sagte er. „Und sie tragen immer noch schwerere Raketen. Es ist nicht auf dem neuesten Stand, aber es hat sich bewährt.“

Weniger sicher ist, welche Auswirkungen das beispiellose Gewicht auf die Straßen des Weltraumzentrums haben wird.

Die Straßen zu den Startrampen wirken grob und sind mit Flussgestein bedeckt. Aber es handelte sich dabei um technische Meisterleistungen, die im Küsten- und Sumpfgebiet errichtet wurden. Die Bauarbeiter gruben mehrere Meter schlammigen Boden aus und ersetzten ihn durch stabileren Kies und Fels.

Über ein halbes Jahrhundert haben Raupenfahrzeuge mehr als 5.000 Meilen zurückgelegt, hauptsächlich auf Straßenabschnitten, die kaum 4 Meilen lang sind.

So zuverlässig sie auch geworden sind, waren die riesigen Maschinen vor all den Jahren nicht die erste Wahl der NASA, als die Agentur herauszufinden versuchte, wie sie die Apollo-Raketen von ihrem Montagegebäude zu den Startrampen transportieren könnte.

Im Jahr 1961 diskutierten NASA-Führungskräfte darüber, ob sie einen riesigen Kanal graben sollten, um Raketen auf Lastkähnen zu transportieren, oder ob sie für diese Aufgabe ein riesiges Schienensystem bauen sollten.

Anfang 1962 begann die Agentur mit der Untersuchung der riesigen Schaufeln, die in den Kohlebergwerken der Appalachen verwendet wurden. Ein NASA-Team besuchte Paradise, Kentucky, um eine Bucyrus-Erie-Schaufel in Aktion zu beobachten.

Letztendlich gewann Marion Power Shovel Co. aus Ohio den Auftrag, Raupen zu bauen.

Die Raupen hatten auf dem Weg zur Inbetriebnahme mechanische Probleme. Während der Tests Mitte 1965 versagten Lager und hinterließen Bronze- und Stahlabrieb im Kielwasser der Raupenkette. Auch ihre Lenksysteme erforderten eine erhebliche Verstärkung.

Am 25. Mai 1966 wurde ein Modell einer Saturn-Rakete mit einem „Riesentransporter“ vom Vehicle Assembly Building des Raumfahrtzentrums zur Startrampe A transportiert.

Das war auf den Tag genau fünf Jahre, nachdem Präsident Kennedy sagte: „Ich glaube, dass sich diese Nation dazu verpflichten sollte, … einen Mann auf dem Mond zu landen und ihn sicher zurückzubringen.“

Im August 1967 transportierte eine Raupe den ersten Saturn für die unbemannte Apollo-4-Mission.

„Im Endzustand hätte der Raupentransporter keinen Schönheitspreis gewonnen“, schrieben NASA-Historiker in „Moonport: A History of Apollo Launch Facilities and Operations“.

„Aus der Ferne sah es aus wie ein Stahlsandwich, das an den Ecken von Panzern aus dem Ersten Weltkrieg gehalten wurde“, stellten die Autoren fest.

Die NASA hat die Raupen im Laufe der Zeit modernisiert, unter anderem mit neuen digitalen Steuerungen, stärkeren Lagern und einer stärkeren Belüftung.

Aber das Befördern einer Rakete ist immer noch ein Zeitlupenwunder.

Für die Aufgabe ist eine 20- bis 30-köpfige Mannschaft erforderlich, die neben der Raupe hergeht, die Technik- und Kontrollräume besetzt und in den hinterherfahrenden Lastwagen Pausen einlegt. Der fast 4 Meilen lange Ausflug zur Startrampe dauert etwa acht Stunden und findet normalerweise nachts statt.

„Es scheint, als ob alles besser funktioniert“, sagte Dove. „Nachts weht weniger Wind. Die Luftfeuchtigkeit ist anders und die Regenwahrscheinlichkeit ist geringer. Das ist etwas sicherer.“

Die Fahrt verläuft in der Regel ereignislos, doch die seit langem zuverlässigen Raupenfahrzeuge verlangen von ihren Betreibern immer noch Respekt.

„Wenn Sie so arrogant sind, dass Sie denken, Sie wüssten alles darüber, was dieser böse Junge tun wird“, sagte Dove, „verlangen Sie es nur.“

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Diese Serie

Diese Geschichte ist Teil des „Countdowns bis Apollo 11: Die erste Mondlandung“ des Orlando Sentinel – 30 Tage voller Geschichten bis zum 50. Jahrestag der historischen ersten Schritte auf dem Mond am 20. Juli 1969. Weitere Geschichten, Fotos und Videos bei OrlandoSentinel .com/Apollo11.

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